漢光武帝劉秀。（網絡圖片）
易曰：「雲從龍，風從虎。」所以，有真人御世，必有能應運感會者，乘時而出，佐成大命，所謂風雲際會，此之謂也。
王莽代漢，天下大亂。光武帝劉秀以漢室苗裔起於兵戈之中，挾其雄才大略，平定宇內，建立東漢，史稱光武中興。漢明帝即位後，懷念輔佐光武帝成就中興之業的功臣們，將其中二十八位圖形於洛陽南宮雲台閣之上，分別是：鄧禹、吳漢、賈復、耿弇、寇恂、岑彭、馮異、朱祐、祭遵、景丹、蓋延、銚期、耿純、臧宮、馬武、劉隆、馬成、王梁、陳俊、杜茂、傅俊、堅鐔、王霸、任光、李忠、萬脩、邳彤、劉植，史稱雲台二十八將，亦稱中興二十八將。
感會風雲，佐命中興
後人認為，中興二十八將，上應二十八星宿。他們輔佐光武帝劉秀，有的從征左右，有的獨當一面，有的運籌帷幄，有的攻城掠地。正如范曄在《後漢書》所評「咸能感會風雲，奮其智勇，稱為佐命，亦各志能之士也。」
按《後漢書》所載，劉秀於公元22年（新朝地皇三年）十月起兵，後在更始帳下東征西討，公元23年（地皇四年，更始元年）十月漢軍滅新莽，更始入都洛陽。至此，可以看作是劉秀戎馬生涯的第一時期。
二十八將中的朱祐、馮異、王霸、祭遵、姚期、臧宮都是在這一時期就已跟隨劉秀從征左右。
公元23年（更始元年）十月，更始帝劉玄遣劉秀持節渡河鎮撫河北。劉秀在河北考察官吏，選賢用能，重審冤獄，去除王莽苛政，恢復漢官名稱。河北吏民大喜，爭相以酒肉慰勞劉秀的軍隊。而更始帝卻因朝政昏亂而大失人心，一些當初支持更始的豪傑也開始駐足觀望，有的則慕名投奔劉秀。
二十八將中的鄧禹、馬成、傅俊、邳彤、耿純、賈復、陳俊、堅鐔、杜茂就是在這一時期前來追隨劉秀的。
劉秀在河北期間，邯鄲人王郎冒漢成帝之子劉子輿之名稱帝。薊中劉接舉兵響應。當時正在薊中的劉秀倉皇出逃，這次困厄使劉秀幾臨絶境，但因天命在身，必然得道多助，最終平滅王郎。
二十八將中的吳漢、蓋延、王梁、耿弇、寇恂、景丹、任光、萬修、李忠、劉植都是在這一時期投奔劉秀，助其破王郎，平邯鄲。
劉秀平滅王郎後，於公元25年六月稱帝，建元建武。之後進一步掃平河北，進取長安洛陽。二十八將中的岑彭、馬武、劉隆都是這在此時投奔光武帝劉秀的。
公元25年（建武元年）十月光武帝劉秀入都洛陽，半壁江山遂成帝業之基，而一統中原的征程繼之開啟。當時割據九州的四方豪雄有劉永據守睢陽、董憲據守郯地、張步據守齊地、彭寵叛據燕地、李憲據廬江、秦豐據鄢郢、田戎據夷陵、盧芳據九原、隗囂據天水隴西、竇融據河西、公孫述據巴蜀漢中。此外又有各地流寇群盜。在這種危機四伏的情勢下，二十八將輔佐光武帝用五年時間次第削平關東群雄，又移兵西向，平隗囂，滅公孫述，終於建武十三年完成統一中原之大業。
功表雲台，德耀千古
說起東漢開國之戰的艱鉅遠甚於西漢，西漢開國前只有楚漢爭雄，諸侯或歸楚或歸漢。東漢開國前，不僅是十一豪雄割據九州，且前後稱帝者，除光武帝劉秀外竟有五人。加之流寇群盜撓攘四方，此種情形下，光武帝與二十八將能夠克定宇內，不僅是由於他們能征善戰，立下赫赫戰功，更與他們能夠佈施恩信，以德服人有關。
如大司馬廣平侯吳漢就因臨陣對敵能奮不顧身，從而能夠凝聚軍心所向披靡。建武三年春，吳漢率軍圍蘇茂於廣樂。戰鬥中，吳漢不慎墮馬摔傷，只得先退兵還營。諸將對吳漢說「大敵在前，您因受傷而不能出戰，眾軍士們心生畏懼而不想應戰。」吳漢聽到這話，不顧傷事裹創而起，殺牛以饗軍士，又勉勵眾人說：「今日封侯之秋，諸君勉之！」於是軍士踴躍，士氣大振。第二日出戰，大破敵軍。
又如上谷太守淮陵侯王霸，也是一位頗得軍士愛戴的將領。《後漢書》中記載王霸說他「善撫士卒，死者脫衣以斂之，傷者躬親以養之。」
當時中國自赤眉之亂，經更始之敗，以至天下割據，群雄逐鹿，百姓經常受到軍隊或流寇的虜掠，民不聊生，人人都嚮往太平之世。可以說，當時形勢下，得軍心者，可以贏得戰役，得民心者，才會最終贏得天下。
按《後漢書》所載，二十八將中的朱祐就是以仁厚爲本，帶兵打仗，以攻取城池為目標，而不貪圖將斬虜殺敵之功。他還特別勒令手下士卒不得虜掠百姓。
二十八將中的姚期，重信義，他所帶領的軍隊從不虜掠擾民。
二十八將中的耿純更是一位武能定亂，文能安民的人才。耿純曾做過東郡太守，後來因故被免職。公元28年（建武四年），耿純隨光武帝征董憲，路過東郡，東郡的百姓老少數千人跟隨光武帝的車駕，哭告說「願復得耿君」，意思是懇請光武再次派耿純來做東郡太守。光武帝很感慨，對公卿們說：「耿純年少時就身穿甲冑出入軍中。而現在讓他做地方官治理一郡，竟也能大得人心。」
二十八將中的征西大將軍陽夏侯馮異也是一位以仁厚為本的儒將。公元25年（建武元年） 光武帝遣馮異代鄧禹討伐赤眉，並叮囑他說，「三輔之地經過王莽、更始、赤眉之亂，生靈塗炭。此次征伐，重點不在於略地攻城，而是要安定人心。」又告誡馮異要約束諸將，不要放縱士兵虜掠，不要驚擾各郡縣百姓。馮異頓首受命，引兵西向，所到之處皆佈施威信。於是弘農縣中十餘個自封將軍的群盜流寇，都率眾歸降。
光武中興，建立東漢，若按董卓入洛陽廢少帝為止，則傳國一百三十餘年，若以漢獻帝禪位於曹丕為止，則傳國一百八十餘年。成就如此煌煌帝業，必然是懷德抱道之士才能堪此大任，所以《後漢書》中與烈烈功業並錄於史冊的，還有光武及中興功臣們諸多的美德事蹟。
如方才提到的征西大將軍馮異，史書中記載馮異為人謙讓。他命令軍士，只要不是交戰迎敵，都要走在諸營之後，如在路上與他營軍隊相遇，要退避道旁，讓他營先行。所以馮異率領的軍隊，沒有爭道毆鬥的情況發生，進退皆有規矩，軍中號令整齊。此外，馮異從不居功自傲。薊中之亂時，光武帝出城投信都，這一路是光武一生中最窘迫的時候，當眾人經過無蔞亭時，馮異弄來一碗豆粥給光武，眾人快到虖沱河時，馮異弄來一碗麥飯給光武。多年後光武帝提到這件往事說「倉卒無蔞亭豆粥，虖沱河麥飯，厚意久不報。」至於馮異平定關中，鎮守西北，更是戰功赫赫，獨當一面。光武帝對公卿們稱讚馮異說「是我起兵時主簿也。為吾披荊棘，定關中。」這句話正是成語「披荊斬棘」的出處。但馮異從不因這些功勞而恃功矜能，有時諸將並坐論功，馮異卻走到一旁，獨坐樹下，後來因此得了一個稱號，叫「大樹將軍」。每當調配軍隊時，軍士都希望能隷屬於大樹將軍。光武帝由此也更加器重馮異。
二十八位中興功臣在《後漢書》中皆有傳，限於篇幅原因，鄧禹，耿弇、岑彭，祭遵，賈復，寇恂的故事將專篇別述。中興二十八將輔佐光武，不僅建功立業戰績輝煌，更留下忠義，謙遜，仁厚，誠信等諸多美德事蹟，與他們的大名一同鐫刻青史，功表雲台。
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