柳敬亭，是揚州府泰州人，本來姓曹。十五歲時，就粗野強橫、任性闖禍，犯了法，外出流浪，便改成姓柳。流落到盱眙縣街頭，給小市民說書，已經能夠轟動當地的人們。過了一段時間，他渡過長江，來到江南。松江縣有位書生莫後光，看到了他，說：「這年輕人隨機應變，可以教他憑技藝出名。」因此就對他說：「說書雖說是一種小玩藝兒，可是如果說得好，就能挑逗觀眾的情趣，有益教化，功績卓著。說者應熟悉地方的風土，民諺、警語。要像歌手阿孟那樣，身心投入，流暢自然的表演、講述，這才能夠憑技藝，成名得意。」
柳敬亭謙虛勤學，回去後，就集中精力．沉下了心思，細細體會怎樣把書說得有聲有色。過了一個月，他又到姓莫的書生那兒去。那書生說：「你說的書，能夠叫人們聽了嘻嘻哈哈，開心發笑了。」又過了一個月，那書生說：「你說的書，能夠叫人們聽了情緒激動，直淌眼淚了。」又過了一個月，那書生讚嘆著說：「你的詞兒還沒有出口，可是．悲哀或者歡樂的情味，已經充分顯現，叫人們的情緒也沒法自己控制，已經發展成為一種藝術了。」又過了一個月，那書生說：「你在敘事中，能偶插聖賢的名言警句，有振聾發聵之益了！」
從這時候起，柳敬亭上揚州，上杭州，上南京，名聲一直傳到鄉紳闊老中間。華麗的廳堂上的賓客大會，清靜的亭子裡的單身閑坐，人們都搶著邀約他來，讓他大顯身手，沒有一次不是聽了稱心愜意、滿口誇好的！
寧南伯左良玉，調到武昌，安徽的那位統帥，想要跟左良玉拉交情，把柳敬亭送進武昌衙門。左良玉只恨跟他（柳敬亭）見面太遲，讓他參與了機要的工作。軍隊裡面，人們也不敢把柳敬亭當個說書的看待。左良玉不認得字，一切軍事文書，衙門裡的那班讀書人，費盡心思寫出了草稿，左良玉總是不滿意，可是柳敬亭口頭上說慣的、那些街頭巷尾生活老調，沒有一點不跟左良玉心意相合。他曾經奉左良玉的命令，來到南京。這時候，朝廷裡大家都害怕左良玉，聽到他派遣的人到來，沒有誰不轟動起來，加倍優厚地款待。從宰相起，都讓柳敬亭朝南上坐，稱呼他柳將軍。柳敬亭也沒有什麼跼促不安。南京街面上有從前跟柳敬亭稱兄道弟的人，在官道旁，私下裡嘀咕：「他本來是跟我們一道說書的呀!眼下威風闊氣到了這種地步。」
但是，沒有多久，朝代改換了另外一班人馬。改朝換代了。柳敬亭重新走上街頭，再幹起他的舊行當。他已經在軍隊中，呆了好多年，歷盡滄桑，常給軍士們說書。還增添了各種方言情調、風俗習慣。
所以後來，每次一開口說書，讓人們聽到有的像當空浮現出千軍萬馬、刀呀槍的，嚓嚓地在交鋒，有的像風在號叫，雨在哭泣，鳥兒悲鳴，野獸狂奔，亡國的怨恨，一下子給勾起來，驚堂木的音響，忽又變得失掉威風。這種境界，又不是那姓莫的書生說過的評語，所能包括得了的了。
（事據明代黃宗羲《南雷文定》）
