杜憲與嚴嵩不合，嚴嵩上奏，讓杜憲前往雲南，征討洞蠻。貧士周仁拖欠官糧，杜憲之子杜文學，資助他償還債務。周仁要給杜家當僕人，報答恩情。杜文學與周仁，結為兄弟，二人之妻，拜為姊妹。兩家和睦為鄰。
嚴嵩擔任考官，嫌張武烈相貌醜陋，不許應試。張武烈含恨投河，被杜文學拯救。杜文學憐愛張武烈勇武，把他推薦給父親杜憲。張武烈剛到雲南，被蠻賊擒獲，任命為將領，讓他上前挑戰，張武烈佯裝敗逃，不與杜憲交戰。嚴嵩就彈劾杜憲，按兵不動，暗通蠻賊。詔令賜予杜憲鴆酒。嚴嵩還逮捕了杜文學。
此時，海瑞作都御史，揭發嚴嵩誣陷杜憲，但是失敗。反被加上譭謗大臣的罪名，判處海瑞死刑，將由嚴嵩，監赴市曹處斬。
海瑞曾給世宗皇太子，作過老師。皇太子親自前來為海瑞送行，嚴嵩耽誤了時間，皇太子就讓宦官辱罵嚴嵩，上前揪嚴嵩的鬍鬚。嚴嵩用手遮掩，觸動了皇太子。皇太子自己撕裂袍袖，在世宗面前，控告嚴嵩。世宗罰了嚴嵩月俸，赦免海瑞，官復原職。讓他前往招撫洞蠻。杜文學之妻，由於受到騷擾，入寺祈求平安。恰巧嚴世蕃（嚴嵩之子）來到，窺見杜文學的妻子美色，企圖佔為已有。便讓門客鳳承東，前去勸說。鳳承東用嚴世蕃之勢，欺壓周仁。周仁與妻子，欺騙嚴世蕃說：「只要不殺害杜文學，自當從命。」
嚴世蕃不勝驚喜，就發配杜文學前往滇南戍邊。花燭之夜，周仁之妻，（冒充代替杜文學的妻子）入洞房，意欲手刃嚴世蕃，但因怯弱，未能如願，隨即自刃而死，鄉親父老，都遣責周仁，周仁閉口不語。杜文學投奔海瑞幕府後，海瑞讓他作謀臣。海瑞對洞蠻，曉之大義。張武烈帶頭倡導歸順班師。杜文學、張武烈都被朝廷授職。杜文學上奏，揭發嚴世蕃逼死其妻，周仁忘恩負義。詔令海瑞與杜文學審案。周仁詳述事件始末。杜文學才知周仁夫婦行義報恩，杜文學的妻子，安然無恙。周仁之妻自刄而亡。至此，嚴世蕃與鳳承東。伏法認罪，杜文學夫婦，又得團聚。
正是：
嚴嵩父子黑死鐵，
姦淫燒殺都幹絕。
英雄男兒忠義烈，
有勇有謀貴團結。
好人明哲助正義，
萬惡邪佞皆泯滅。
黎明巳到雄雞唱，
天滅中共即此刻！
（事據無名氏撰《忠義烈》傳奇）
