國家之本，在於人民。合漢、滿、蒙、回、藏諸地方為一國，即合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人。（圖片來源：公有領域）
五族共和源自清末立憲運動的「五族大同」，是中華民國成立初期的政治口號。與之相對應的「五族共和」論，也成為民國初年影響頗深的民族思想。這一原則強調了在中國的五大族群和諧相處。以五色旗作為國旗，分別代表漢（紅）；滿（黃）；蒙（藍）；回（白）；藏（黑）。其中「回」，不是指現在的回族，而是泛指回教民眾，亦指回疆各民族，包括新疆維吾爾族、烏孜別克族等，清朝曾將新疆稱為回疆。
五族共和的提出，其中一個原因是為了維護中國領土完整。在那個時代有過一個詞彙，叫中國本部，也就是所謂漢地十八省。辛亥革命最開始有很濃重的民族革命味道，當時有些革命黨人甚至認為，可以把十八省之外的土地讓給列強以換取對革命的支持。但這肯定是不行的。既然五族共和的提出是為了維護統一、保持版圖完整，那麼這五族涵蓋哪些領土呢？大致包括漢（十八省）、蒙（內外蒙古）、滿（東北，或者說滿洲）、回（西北）、藏（青藏）。
「五族共和」強調在中國的五大族群和諧相處，它源於清末立憲運動時提出的「五族大同」。
當時，奉旨考察歸來的大臣載澤和端方等呈《條陳化滿漢畛域辦法八條折》，主張「憲政之基在弭隱患，滿漢之界宜歸大同」，「放棄滿洲根本，化除滿漢畛域，諸族相忘，混成一體」。同時，以恆鈞等滿族留日學生創辦的《大同報》、《北京大同日報》等，也以提倡「漢滿人民平等，統合滿、漢、蒙、回、藏為一大國民」為宗旨，宣傳「五族大同」。
1912年1月1日，孫中山發表《中華民國臨時大總統宣言書》，第一次提出了「五族共和」論：「國家之本，在於人民。合漢、滿、蒙、回、藏諸地方為一國，即合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人。……是曰民族之統一。」
孫中山認為，辛亥反清革命之前，漢、滿、蒙、回、藏五大族中，「滿洲為主人，而他四族皆奴隸，其種族不平等，達於極點。」是以發生革命，「革命之功用，在使不平等歸於平等」。
由於策略上的需要，「五族共和」在民國初年被作為維護國家統一、爭取各少數民族參加民國的口號和政策而加以強調。在1912年3月11日南京臨時政府公布的《中華民國臨時約法》中，還用法律形式將民族平等規定下來：「中華民國人民一律平等，無種族、階級、宗教之區別」，「中華民國領土，為二十二行省，內外蒙古、西藏、青海」，「參議員、每行省、內蒙古、外蒙古、西藏，各選派五人，青海選派一人，其選派方法，由各地自行定之。參議院會議時，每參議員有一表決權。」
