據傳說，康熙皇帝駕崩後，其餘的清朝皇帝都喜歡住在養心殿。（圖片來源：維基百科/Gisling/CC BY 3.0 ）
紫禁城有房屋近9000間，參照「天子居中」「前朝後寢」的秩序，位於中軸線北部的乾清宮，才是設計中皇帝的正式寢宮。但從雍正開始，八位清朝皇帝卻選擇了偏居西側的養心殿作為「勤政燕寢」的所在。
這裡既缺乏宏大的殿宇，也沒有精緻的園林，甚至不夠寬敞。這些皇帝出於什麼原因，在富有四海的前提下放棄華麗宏偉的乾清宮，選擇擠進不起眼的「養心殿」呢？養心殿始建於明代嘉靖年間，最早的記載出自《明宮史》，其中描述了殿名、方位和布局，卻並未談及功能，只知道包含膳房和司禮監秉筆太監的值房，偶爾還在南邊的無梁殿煉煉仙丹。似乎與皇帝的日常生活聯繫緊密。但自嘉靖到崇禎，並沒有誰真在養心殿久住。
到了康熙年間，養心殿不但不是皇帝的正寢，反而是宮廷造辦處所在地。張誠日記中所涉及的畫匠、雕刻匠、油漆匠、漆畫匠、木匠、金匠、銅匠、裱糊匠等，工作地點應不限於養心殿東次間，可能還包括養心殿東西兩廡，甚至後殿。
但1722年冬天，康熙皇帝駕崩，養心殿卻展開了逆襲。先是新皇帝雍正將它作為服喪的倚廬，而且在二十七天喪期結束後，繼續賴在其中，遲遲不肯搬入正寢乾清宮。
此外，在雍正猶豫是否入住乾清宮之前，那裡已經停放過順治、康熙兩位皇帝的遺體並舉行祭奠。深受漢文化影響的雍正皇帝顯然對此事有一定心結，他描述的遷宮理由，似乎委婉的表述了這個意思。
養心殿比起乾清宮來更為方便
當然，最重要的理由是：養心殿比起乾清宮來，實在方便太多。
最重要的，是養心殿的院落布局足夠緊湊。如果說養心殿前殿是一座複雜的起居室，那後殿就是名副其實的大兩居。後殿中間是30多㎡的中廳，兩側各有一組60多㎡帶衛生間（凈房）的套間臥室。皇帝在紫禁城的絕大多數夜晚，會在其中的一個安睡，皇帝在紫禁城裡的性生活也在此進行。拿它和現在100多㎡的三居室戶型進行比照，會發現皇帝真實的居住空間和現代城市中產家庭差不了太多。
對於工作強度遠高於明代皇帝的清朝皇帝來說，養心殿的生活的確高效許多。乾清宮做正寢的時代，皇帝起居在1400㎡的大殿中，日常活動還要和10000㎡廊院中的諸多房間發生聯繫。而養心殿時代，這一切都在這座別墅大小的工字殿內解決了。
清朝皇帝將寢宮從乾清宮遷往養心殿，與其說是臨時起意，不如說是新的宮廷生活方式將他們逼出了大而無當的乾清宮。
