土星新增20顆衛星，成了太陽系的「衛星之王」。（圖片來源：Adobe Stock）
近日，美國天文學家公佈，土星周圍新增了20顆衛星，使其總數達到了82顆。因此，土星已超越木星，成為太陽系中擁有最多衛星的行星。
2019年10月7日，卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）對外宣布上述消息。
研究人員在夏威夷的莫納克亞山頂使用了一架強大的天文望遠鏡——斯巴魯望遠鏡（Subaru telescope）觀測，發現土星周圍有20顆新衛星圍繞著它運行。這一發現使得土星的衛星總數增加到了82顆，比木星的79顆多了3顆。
研究團隊的負責人天文學家斯科特‧謝潑德（Scott Sheppard）說：「我們正用世界上一些最大的望遠鏡，對巨大行星周圍的小衛星進行盤點……它們在幫助我們了解太陽系行星如何形成和演化的過程中，起到了至關重要的作用。」
這一發現為土星及其衛星如何變成現今的樣子，提供了許多可能的新暗示。
土星周圍新發現的衛星，直徑約為3英里（5公里），其中有17顆衛星繞著土星逆轉，另外3顆則是順轉。
研究團隊將新發現的20顆衛星，按它們的動轉角度歸類為三組，逆行衛星歸類到北歐組（Norse group），另兩顆衛星歸類到因紐特人組（Inuit group），最遠的一顆衛星歸到高盧組（Gallic group）。這些都是神話中的巨人的名字。
科學家認為，這些衛星有可能由一顆較大衛星分裂而成。當一顆較大衛星與小行星或彗星發生碰撞時，該衛星就會分裂成多顆較小的衛星。
在太陽系中，除了金星和水星，其它行星都擁有衛星。地球有1顆衛星、火星有2顆衛星、天王星有27顆衛星、木星有79顆衛星等。
2018年，天文學家發現了木星有12顆新的衛星，使得這顆行星的已知衛星數量增加到了79顆。科學家是在觀測更遙遠的柯伊伯帶天體時，拍攝到了它們。
一般來說，行星質量越大，衛星數量也就越多。木星在太陽系中一直居於「衛星之王」榜首。然而，隨著這次的新發現，土星的衛星數量已超過了木星，位居榜首。
