法國畫家讓･萊昂･傑羅姆（Jean-Léon Gérôme），〈基督教殉道者最後的祈禱〉（The Christian Martyrs'Last Prayer），美國巴爾的摩市沃爾特斯美術館藏。（圖片來源：公有領域）
漫步今日羅馬，諸多建築遺蹟仍讓人追想古帝國的輝煌：神廟、城牆、廣場，噴泉、凱旋門、浴場，當年無不精緻奢華，圓形競技場和馬戲場的規模更加令人歎止，然而羅馬帝國也以背離道德的文明著稱。從帝國一隅開傳的基督教，其信眾因不隨時俗而遭到恨惡，隨之而來的是長達三百多年的迫害；幾乎同時，從羅馬城開始，羅馬帝國全境至少爆發了四次大瘟疫，其覆亡給今人留下深刻的警示，從眾多傳世畫作中，我們仍可見到這場正邪大戰的生動見證。
羅馬帝國是迄今為止歷時最久、民族與文化最多樣化的帝國，人口曾達1.2億，兩倍於公元元年的漢朝；其疆土之遼闊，比印度孔雀帝國和中國漢帝國之和還大。然而對正信的迫害成了這個巨型帝國命運的轉折點，在小小病毒的折騰下，西羅馬帝國在5世紀就被蠻族輕鬆征服，第四次大瘟疫讓東羅馬帝國人口減少了2500萬至5000萬，從此走向衰落。
基督徒的受迫害，從基督復活後第50天的五旬節那天就開始了。據菲利普･沙夫在《基督教會史》中的記載，此後羅馬帝國先後有10位皇帝對基督教發動了慘厲的迫害。
尼祿殘害基督徒與羅馬城瘟疫
最臭名昭著的是尼祿皇帝在公元64、65年間對基督教的迫害。尼祿統治期間的幾位羅馬史學家證實，公元64年7月18日夜，尼祿為建造新的羅馬城故意縱火，而後嫁禍於基督徒。在他指使下，不少針對基督徒的謠言流傳開來，他們被誣衊為殺嬰祭神並啖肉飲血、耽於狂飲和亂倫等，社會上的所有惡行都被歸罪於基督徒。
古羅馬史學家塔西佗在《編年史》中記載：「在皇帝的私人競技場上，一些基督徒被蒙上獸皮，讓狼狗活活咬死，另一些人被緊緊地捆在十字架上，點燃後作為黑夜中的火炬。身穿馭手服裝的皇帝和人群混在一起欣賞這一壯麗奇觀。」
四年後，尼祿本人被殺。公元65年，羅馬爆發嚴重瘟疫（後世學者認為可能是重症瘧疾），據載有3萬人喪生。
使徒保羅和彼得都殉道於尼祿當政時期。文藝復興時期畫家貝卡弗米的畫中，保羅穩居聖座，一手持劍，一手持聖書（《新約聖經》諸書約有一半為他所寫），致死捍衛正道；背景中他被尼祿士兵斷頭的一片血雨腥風，將聖者無懼亦無求的平靜襯托得格外有力。
圖密善皇帝強迫基督徒敬他為神
《啟示錄》的作者約翰透露自己因信仰被流放到拔摩島，這應發生在1世紀末期圖密善（81～96年在位）當政末期，圖密善是第一個要求人民把他當作「我們的主和上帝」來崇拜的君主。基督徒不願苟同，因此又遭迫害。據載，圖密善的姪女尤利亞、堂兄弟克勒蒙斯也因信仰分別被流放與殺害。約翰則在島上接獲異象，寫下了這部偉大預言。
圖拉真皇帝與第一次大瘟疫
圖拉真皇帝（98～117年在位）當政後，讓猛獸撕裂咬碎了安提阿第二任主教依納爵，也讓後者憑藉「我是神的禾穗！」等名句流芳百世。圖拉真與普林尼的對話也顯示他在小亞細亞的迫害越演越烈。
這三位皇帝身後的125年爆發了一次蝗災，緊接著是第一次全國性的大瘟疫（奧羅修斯大瘟疫），奪走了近百萬人的生命，後世學者認為這是天花最早流行的記錄。《聖徒傳》的作者兼歷史學家約翰･傅克斯這樣寫道：
「因無人埋葬而在街道上開裂、腐爛的屍體——腹部腫脹，大張著的嘴裡如洪流般噴出陣陣膿水，眼睛通紅，手則朝上高舉。屍體重疊著屍體，在角落裡、街道上、庭院的門廊裡以及教堂裡腐爛。……在海上的薄霧裡，有船隻因其罪惡船員，遭到上帝憤怒的襲擊而變成了漂浮在浪濤之上的墳墓。」
「四野滿是變白了的挺立著的穀物，根本無人收割貯藏，大群快要變成野生動物的綿羊、山羊、牛及豬，這些牲畜已然忘卻了曾經放牧他們的人類的聲音。在君士坦丁堡，死亡人數不可記數……屍體只好堆在街上，整個城市散發著惡臭。」
「每一個王國、每一塊領地、每一個地區及每一個強大的城市，其全部子民都無一遺漏地被瘟疫玩弄於股掌之間。」
