水陸畫是佛教水陸法會時道場裡所用的宗教題材的人物繪畫。水陸法會始於南朝梁武帝，到宋元明三代達到高峰，清代時逐漸衰落，是佛教寺院為超度亡靈，普濟水陸一切鬼神而舉行的一種重要佛事。
水陸畫在明代發展到頂峰。明太祖朱元璋曾是僧人，他除了命畫院畫師給水陸法會作水陸畫外，還曾制多堂畫幅，用於鎮邊之用，於是民間水陸畫隨之盛行。這時的水陸畫皆以工筆畫面目出現，人物線條用高古游絲描，與宋元時期的佛教繪畫比較接近。
明朝水陸畫基本上以工筆重彩為主，用礦物質顏料繪成，雖經幾百年，顏色還是艷麗如新。所繪人物工整，用色三礬九染，畫面具有深厚的感覺。頭飾衣紋多以金粉勾描，富麗堂皇，至今依然金光奪目。
明萬曆年間(1573–1620年)，佛事繁盛，這一時期的水陸畫存世較多，各地現存明晚期的水陸畫大多為這一時期所繪。在繪畫風格上，嚴謹細膩，人體合乎比例，造型既準確又生動。畫面設色和諧，線條流暢而有節奏感。
瘟神是水陸畫裡常見的題材，他們是傳說中主管散佈烈性、急性傳染病的神祇。這種病來勢極猛，人又無能為力，故人們便將它們供奉起來，保佑百姓少遭瘟疫之苦。
那麼誰是瘟神？南北朝的《太上洞淵神咒經》卷十一云：「又有劉元達、張元伯、趙公明、李公仲、史文業、鐘任季、少都符，各將五傷鬼精二十五萬人，行瘟疫病。」這裡出現的是七個主瘟疫病的瘟神。
據道教文獻《三教源流搜神大傳》記載，隋文帝開皇十一年六月某日，天上突然出現五位瘟神力士，他們懸浮在半空中，距地面約三到五丈高的樣子，身披五色長袍，分別拿著寶劍、扇子、錘子和火壺等各式兵器。當地民眾都看呆了。這件異事被地方官員火速呈報給隋文帝，令皇帝坐立不安。太史公張居仁跟皇帝解釋說，這五位天神就是五方力士，叫五瘟。現在他們出現在天上，人間必定會爆發瘟疫，而且根本無從逃避，皇上需做好準備。果然，當年就爆發了大規模瘟疫，民眾大批死亡。隋文帝就修建祠廟來祭拜，並且封五方力士為將軍。
中國民間傳說中的五位瘟神，包括春瘟張元伯、夏瘟劉元達、秋瘟趙公明、冬瘟鍾仕貴，還有中瘟史文業。據傳這五位瘟神能掌握五方瘟疫，使之不得侵犯人間，保佑人們一年四季不染瘟疫，幸福安康。民間加以祭拜，以求家畜平安。
那麼如何避開瘟疫之災，是否祭拜瘟神就能消除呢？
晉武帝司馬炎咸寧年間（275年至280年4月），西晉爆發大瘟疫。在這場瘟疫中，庾袞的兩個哥哥不幸染病身亡，另一個哥哥也染上瘟疫。疫病嚴重，瘟氣正盛。庾袞的父母想帶著他和弟弟們到外地躲避瘟疫，但是庾袞不肯離開哥哥庾毗，要堅持守著生病的哥哥。他對眾人說：「我天生不怕瘟病。」庾毗不久也病危。庾毗勸庾袞不要管他，讓他隨同父母和幾個弟弟到外地躲避瘟疫。可庾袞就是不肯離開，堅決要服侍照顧二哥，晝夜不休息。不但如此，他還看護著兩個亡故哥哥的靈柩。百日後，流行的瘟疫終於停止了，家裡人也都紛紛回來了。令人欣喜的是，庾毗的病竟然好了，庾袞也沒有被傳染。村裡的長輩都驚訝不已，感嘆道：「這孩子真是奇異！能守護人們不敢守護的人，做人們不敢做的事。真是歲寒之後，才知道松柏的堅貞。」由此，這些父老才知道，凶猛肆虐的瘟疫並不是傳染給所有人。庾袞是皇后的伯父。少年時的他就很孝敬父母，友愛兄弟。當時，庾袞的伯父叔父們都顯貴有勢，但他依然像他的父親一樣，獨自過著清貧的生活，親自種莊稼，來養活一家人。碰上荒年，他家的野菜湯中一點米粒都沒有，他的門人要給他送飯來，他總是說已經吃過了。平日裡守德行善，面對大難，不畏生死、堅守保護他人的人，瘟疫對他網開一面。
大清順治甲午年三月，晉陵城發生了一場大瘟疫。瘟疫來勢洶湧，疫情迅速傳播。有的一家幾口人全都喪命，有的全巷弄內也沒幾人倖存，令人不寒而慄，膽顫心驚。當時，家族至親也不敢互相探望，慰問病情。城東有一戶顧姓人家，男主人叫顧成，娶錢氏的女兒為兒媳。就在錢氏回娘家省親期間，顧成先感染了瘟疫，之後妻子、兒子等八人也都相繼感染，全都病倒在家中。無計可施的一家人，只能聽天由命。錢氏聽說夫家染病的消息，當下心急火燎，急於回夫家照料，卻被父母竭力阻止。錢氏對雙親說：「丈夫娶妻，原本就是為了照顧公婆親人的生死大事。現在公婆全都病倒了，而我卻忍心不回去探望，這和禽獸有什麼區別？我回去後，即便是死，也不敢奢望父母照顧。」說罷，錢氏就獨自上路回夫家。這時卻發生了一件奇事。大白天，顧成的家人看到鬼物互相說：「諸神都護著孝婦回來了！如果我們不趕快迴避，將遭受不小的天譴！」錢氏回夫家後，悉心地照料家人，顧家的八口人因此漸漸痊癒，後來，全都得以活命。在凶猛肆虐的大瘟疫中，有人為了他人的安危，將自己的生死置之度外，結果卻出人意料。
光緒二十六年（1900），外敵入侵北京，京城大亂，皇帝、太后等逃難到長安（今西安）。虛雲老和尚在慶親王邀請下伴駕西行，以保平安。當時正值8月伏天，瘟疫流行長安，腐爛的屍體臭氣熏天。虛雲老和尚憐憫眾生，願在臥龍禪寺組織一場長達7天的祈雪大法會，望天降雨雪消除瘟疫。事前有好心者私下勸阻：「大災大難不同尋常，眾生業力不可違，萬一乞雪不靈，龍顏大怒判你個欺君之罪拉出去砍頭豈不適得其反？」但虛雲老和尚將生死置之度外，在臥龍禪寺方丈東霞和尚的相助下，寺中全體僧人一起搭臺準備法器。虛雲的德望感召來了西安各寺的僧人近千人，終南山終年隱修的師父也出山相助。虛雲帶跏趺禪坐在台上結印施法7晝夜，其餘僧尼帶領信眾念佛號不斷。第7日上午，果然飄起了鵝毛大雪。慈禧太后冒雪來到了臥龍禪寺，看到坐在風雪中持咒施法的虛雲老和尚，感動的落下了熱淚，並跪在了雪地裡，給這位她認為是「呼風喚雨的活菩薩」叩下了高貴的頭顱。肅親王、慶親王請虛雲日後同回北京住在宮內，以便請教佛法。但十月初的一天凌晨，視名利如浮雲的虛雲老和尚悄悄離開長安，後隱居終南山。
中國有句古話：「上天有好生之德。」在決定命運的關鍵時刻，生死去留，或許就看人的一念。由此可見，對神篤定的信念，無私無畏，正氣存內，邪不可干，瘟疫才會對這樣的人網開一面。消除業力，人心向善，回歸道德，才能真正避開任何天災人禍，包括瘟疫災難，才能走向美好的未來。
