千歲長老施妙法，棺木突現三千里外的寺廟中。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
明朝洪武年間，曾有一個與軍師劉伯溫齊名的人物，名叫宋濂，明史稱他為「太史公」。他的功業爵位雖然比不上劉基，但明朝一代禮樂制度、祭祀朝律、四方貢賦儀式等，大都是他所決定的。他多次被推舉為開國文臣的第一名。
洪武十三年，已告老還鄉的宋濂家中忽然飛來橫禍。當朝宰相胡惟庸謀反起事，宋濂的兒子宋璲、孫子宋慎受到株連被殺。朝廷要滅他九族，多虧馬皇后和太子在洪武皇帝面前苦苦求情，宋濂一家才免去死罪，充軍到四川茂州。
宋濂一家走到四川夔門時，因年老體弱，加上路途勞累，他病倒了，只好在附近的蓮花寺裡養病。
一天，宋濂的孫女瓊英在一間偏殿裡看到停放著一口棺材。她仔細一看，這不是家中爺爺的那口壽木棺嗎？怎麼跑到這裡來了？
原來這口棺木與一般棺木不同，是挖空了心的千年柏樹的獨木棺，贛漆泥金，光彩照人，又有能工巧匠雕有奇花異草，飛禽走獸，精緻絕倫，是世上少有的棺木。
瓊英連忙領來全家人辨認，千真萬確，正是前年被一個叫千歲長老的和尚化去的那口棺木。從浦江到夔門，少說也有三、四千里，棺木怎麼會放在這裡呢？全家人怎麼也猜不透。
瓊英找來蓮花寺的當家和尚詢問。和尚說：「兩年前，這間偏殿裡突然出現這口壽木，並來了一個眉鬚雪白的老和尚，自稱是浙江浦江寳掌寺的千歲長老，法名寳掌。他說兩年後有個宋老老生要帶家眷到夔門蓮花寺來，先把先生的壽木運到這裡，要我好好保管，以便先生來時物歸原主。如今宋老先生果然來了，貧僧也了卻了一件心事。望宋老先生保重貴體。」宋濂一家聽了，人人驚奇，想起兩年前遇見千歲長老的往事。
原來洪武十年，翰林學士宋濂告老還鄉，隱居在浦江家鄉青蘿山著書。洪武十二年秋的一天，宋濂的孫女瓊英正在書房替爺爺磨墨，忽聽門外一陣木魚聲，連忙跑出來張望。
面前站著一位白鬚白眉的老和尚。和尚一見瓊英，閉起眼睛說：「金聲木聲都是聲，萬里無雲雨來臨。」瓊英聽和尚這話很不吉利，沒好氣地問：「老和尚，你要化銀錢嗎？」和尚說：「出家人要銀子何用，老僧要化的東西你難作主，還是請你爺爺出來吧！」
在屋裡的宋濂聽見孫女同和尚一問一答，覺得這個和尚不一般，便走出房來，得知化緣的和尚是浙江寳掌寺的「千歲長老」。
千歲長老合起雙掌說：「阿彌陀佛，先生是自漢以來第一佳臣也！」宋濂覺得千歲長老話中有話，就說：「大師父駕臨寒門，必有見教，請進陋室敘話。」
長老說：「施主不必客氣，老衲沒有工夫閑談，只想向你化一件東西，不知先生肯否相贈？」宋濂說：「師父要化何物但請吩咐，只要我有，沒有不肯相贈的。」
長老說：「先生真是爽快之人。老衲講出來，先生可不要反悔呀！」宋濂說：「決無戲言！」
長老點點頭，嘆了口氣說：「天有不測風雲，人有旦夕福禍。我做了70多年的和尚，如今自算只有725日能活了，我一世當和尚，一無所有。想來想去，需要一口棺材。聽說先生有一口精緻貴重的壽木，我看先生鶴髮童顏，不會馬上就死，今日佈施給老衲，了卻老衲一件心事，先生肯割愛嗎？」
宋濂笑笑說：「既然師父需要，自當奉送，不過此棺十分沉重，先請師父去看看，我再派人送到寳寺。」長老說：「只要先生肯佈施，不需先生費心派人，老衲自有辦法。」
宋濂帶著長老到存放棺材的房裡，只見長老合掌施了個禮，口裡說著「善哉！善哉！」然後脫下架裟，往棺材上一蒙，用手一指，人和棺材一齊眨眼不見了，驚得宋濂和瓊英半天沒回過神來。
宋濂回到房裡，琢磨了好一會兒，悟出長老那些話的意思了，不由心驚：「自漢以來第一佳臣」分明說的是個「難」（漢字去掉三點，加上佳字）字，莫非我要大禍臨頭了？
師父白鬚白眉，不下百歲，他說他只當了70多年的和尚，顯然不實，分明是指自己70多歲的年齡。他說只有725日能活，定是暗示自己。可他化棺材何用呢？宋濂百思不得其解。想想自己一生正直，從未做過一件缺德虧心的事，也就沒把長老的話放在心上。沒想到二年後，受胡惟庸案的牽連被發配到四川茂州來了。
宋濂住在蓮花寺半個月後，就離開了人世，這日正是長老到他家鄉青蘿山化緣後的第726日。
原來，千歲長老是當時的有道高僧，一向敬重宋濂的文才和人品。當他預見宋濂兩年後將會因大難而充軍到茂州時，心裏著急卻又無計解救，便以化緣為名，提前運送宋濂心愛的棺木，以此表示對他的一片敬慕之心。
筆者翻閱明史，看到其中對宋濂給予很高評價，連殺人如麻的朱元璋，也當廷讚譽他說：「朕聽說最高為聖人，其次為賢人，再次為君子。宋景濂在我身邊十九年，不曾有一句話是假的，不曾嘲笑過一個人的短處，始終無二，不只是君子，也可稱得上是賢人了。」
宋濂的賢名連很多外國貢使也知道，朝鮮、安南、日本甚至出高價購買他的文集供其國人學習。宋濂一生集「忠、誠、信」於一身，堪稱古今官員士人的典範。
