西元79年，維蘇威火山大噴發的遇難者。（圖片來源：Adobe Stock）
西元79年，義大利南部的維蘇威火山大噴發，摧毀龐貝（Pompeii）等城市，遺跡被埋在火山灰下千餘年，為羅馬文化研究提供珍貴的資料，而在高溫的特殊環境下保存的罹難者遺骸。
維蘇威火山（Mount Vesuvius）西方的赫庫蘭尼姆古城（Herculaneum），也在火山噴發時被厚厚的火山灰掩埋，直到1960年代才重見天日。美國有線電視新聞網（CNN）報導，義大利拿坡里腓特烈二世大學（University of Naples Federico II）法醫人類學（Forensic anthropology）專家佩特羅涅（Pier Paolo Petrone）領導的研究團隊發現，在一具罹難者的遺體中，仍保留著完整的腦細胞。
這名罹難者是約25歲的男性，陳屍地點是赫庫蘭尼姆城中、第一任羅馬皇帝奧古斯都（Augustus）的紀念建築，他臉朝下趴在木床上。佩特羅涅表示，「2018年時他在遺骸的頭顱裡發現類似玻璃的物質在閃爍」，他檢查後發現，原來是頭蓋骨內類似黑玻璃狀的物質反射光線所致。
約2000年前維蘇威火山爆發時，古羅馬的赫庫蘭尼姆城與毗鄰的龐貝城一起被埋在火山灰下。
據媒體報導，專家稱從發現受害者遺骸的位置可以判斷，當毀滅性的火山爆發席捲龐貝古城時，這名男子可能正在睡覺，可能是守衛古城的看守。
彼得羅內解釋說，暴露在火山灰高溫下的死者頭顱形成高壓密閉環境，大腦瞬間被加溫液化，然後又迅速冷卻而導致玻璃化。
該團隊用電子顯微鏡深入分析後，發現玻璃化後的大腦細胞「保存得非常好」，研究人員在骸骨上的脊髓也發現玻璃化的完整神經細胞。
彼得羅內表示，發現古代人遺骸中的腦組織是一件不尋常的事情，也是非常罕見的事情，這是保存近2000年的完整中樞神經系統神經元結構。
參與研究的羅馬第三大學（Roma Tre University）火山學家喬丹諾（Guido Giordano）表示，他們在遺骸附近發現碳化的木頭，推斷該地於火山爆發時曾達到攝氏500度以上的高溫，用以佐證遺體玻璃化的論點。
喬丹諾說遺體保存的完整程度前所未見，對研究者來說，也使古代人類的研究成為可能。
研究團隊往後的研究目標包括：災難發生時、罹難者經歷的確切溫度，其後火山灰冷卻的速率，以及遺骸蛋白質和基因的分析等。佩特羅涅認為，維蘇威火山是全世界最危險的火山，其活動危及鄰近逾300萬居民的安全，他的團隊進行的研究，能夠提供有關當局珍貴的資料，用以評估未來維蘇威火山可能造成的災害。
