科學家在銀河系內發現了一顆約有100億歲高齡的「超級地球」。示意圖（圖片來源：Adobe Stock）
最近，科學家在銀河系內發現了一顆約有100億歲高齡的「超級地球」，而這顆岩石行星上面很可能有過生命。更令人驚訝的是，這顆行星比地球大約50％，但繞星運行所需的時間才不到半天。
據外媒報導，美國天文學會在今年1月舉行的第237屆會議上公布了一項最新研究，科學家發現一顆名為TOI-561b的行星，距離地球280光年左右，位於南部天空的六分儀座（Sextans）。
科學家認為，銀河系大約有120億年的歷史，而這顆「超級地球」幾乎是在銀河系誕生初期就已經生成。而且它位於銀河系的厚盤區，這非同尋常。
據介紹，多數類似銀河系的螺旋狀星系都有兩個盤面：薄盤區和厚盤區。厚盤區的恆星相對歷史更長一些，也就是說，這顆岩石行星在一百多億年前宇宙誕生的時候就已經出現，並開始演化。
研究負責人、美國夏威夷大學(University of Hawaii)的天文學家勞倫·懷斯(Lauren Weiss)說：「 TOI-561b是迄今發現的最古老的岩石行星之一。這表明宇宙自140億年前誕生以來，就一直在產生岩石行星。」
科學家推測，TOI-561b的體積比地球大約50%，質量約是地球的3倍，但密度卻和地球差不多。
美國加州大學河濱分校（University of California Riverside)的史蒂芬·凱恩(Stephen Kane)教授說：儘管行星的質量約為地球質量的三倍，但研究小組計算得出其密度與我們的地球相同。凱恩說：「這令人驚訝，因為一般來說它的密度會更高。」 「這與行星非常古老的觀點是一致的。」
他解釋說，行星年齡越大，密度可能越低，因為形成時沒有足夠的重元素。隨著恆星的老化，它的聚變反應會產生重元素。最終，恆星爆炸，將這些元素驅散，形成新的恆星和行星。
「超級地球」TOI-561b的主星TOI-561是顆橙色矮星，大約也有100億年的歷史，是目前已知的銀河系內最古老的恆星之一。TOI-561b這顆行星繞行它的主星一周只需10.5個小時，與月球繞行地球的模式一樣，永遠只有一面對著它的主星。這意味著這顆行星上有一面永遠是白天，另一面則永遠是黑夜。科學家估計，這顆行星夜晚的那一面可能是岩石狀態的陸地表面。
凱恩教授說：「對於地球上的每一天，該行星都會繞行其恆星兩週。」
像這顆「超級地球」如此短的公轉周期，有一部分原因是因為行星靠近恆星，這也導致行星表面令人難以置信的高溫。據估計，行星的平均表面溫度超過2,000開爾文。這樣的高溫無法讓我們現在所知的生命存活。
科學家相信，在幾十億年前，這顆行星上面很可能有過生命。
研究負責人懷斯說：「這說明在過去百億年來，甚至銀河系整個120億年的歷史過程都在產生岩石行星。想像一下有著100億年歷史的岩石行星上面，有著怎樣的歷史？我很想知道。」
據悉，這項研究會在2月份發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）雜誌上。
