爆竹，民間又稱之為「爆仗」、「花鞭」、「響鞭」等，在中國已經有兩千多年的歷史了。（圖片來源：Adobe Stock）
爆竹，民間又稱之為「爆仗」、「花鞭」、「響鞭」等，在中國已經有兩千多年的歷史了。每逢除夕之夜，家家戶戶都會出來燃放爆竹。那麼「爆竹」這個名字是怎麼得來的呢？
關於爆竹的演變過程，據《通俗編排優》記載：「古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人捲紙為之，稱曰「爆竹」」。也就是說，古時後的「爆竹」真的是爆「竹子」啊！
人們喜歡在年夜飯前放一通爆竹，俗稱「閉門炮仗」；到了子時，人們以猛烈的爆竹聲來驅逐鬼怪，迎接新年；正月初一開門又是一通爆竹，稱作「開門炮仗」，放三枚叫「連中三元」，放四枚叫「福、祿、壽、喜」，放六枚叫「六六大順」，放一川百枚小鞭炮叫做「百子爆」，讓炸碎的鞭炮紙屑覆蓋自家的門口，則被稱作「滿地金錢」。
在中國古代，爆竹是禳鬼的鎮物。傳說，古時候有一種叫「年」的怪獸，頭長尖角，兇猛異常。「年」長年深居在海底，但是每到除夕，就爬上岸來吞食牲畜傷害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人們扶老攜幼，逃往深山，以躲避「年」的傷害。
有一年除夕，人們都忙著收拾東西逃往深山，這時候村東頭來了一個白髮老人。他對一戶老婆婆說只要讓他在她家住一晚，他定能將「年」獸驅走．眾人不信。老婆婆勸其還是上山躲避的好，但老人堅持留下，眾人見勸他不住，便紛紛上山躲避去了。
當「年」獸象往年一樣準備闖進村子肆虐的時候，突然傳來爆竹聲，「年」渾身顫慄，再也不敢向前湊了。原來「年」獸最怕紅色、火光和炸響。這時大門大開，只見院內一位身披紅袍的老人哈哈大笑，「年」獸大驚失色，倉惶而逃。
第二天，當人們從深山回到村裡時，發現村裡安然無恙，這才恍然大悟，原來白髮老人是幫助大家驅逐「年」獸的神仙，人們同時還發現了白髮老人驅逐「年」獸的三件法寶，其中一件就是燃放爆竹。以後，每年這個時候，戶戶燈火通明，守更待歲，燃放爆竹。這個風俗越傳越廣，就成了中國民間最隆重的傳統節日「過年」，而燃放爆竹也成為過年的重要習俗。
史料也記載了一個類似的說法。西漢東方朔在《神異經》中說西方的深山中，有一種長尺余的鬼怪，名「山魈」。它可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑它，人們才可得到吉利平安。據說山魈怕火、怕響聲，於是人們就想出對付的辦法，那就是把竹筒放到火堆裡燒，讓燃燒時竹節發出畢剝畢剝的聲音，來嚇跑山魈。這大概是最早有跡可查的製作爆竹的方法。
六朝時，人們在過年時燃放爆竹就已形成了習俗。南朝梁代宗懍在《荊楚歲時記》中說：「正月一日，是三元之日也。《史記》謂之端月。雞鳴而起，先於庭前爆竹、燃草，以辟山臊惡鬼。」這是後來「開門炮仗」的由來。
唐朝初年曾爆發瘟疫，有個叫李田的人，把硝石裝在竹筒裡，點燃後使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行，這便是裝硝爆竹的最早雛形，後稱為「爆竿」。火藥發明並被廣泛應用後，在宋朝，爆竹改用紙頭筒扎火藥和麻莖裹火藥編成串來點放，當時稱為「編炮」（即鞭炮）。
從唐宋開始，燃放爆竹成為各地的習俗。後來，燃放爆竹不再單是過年時為了驅鬼辟邪，而且在喜慶時也可以燃放。
