中國自東漢以至六朝，佛教傳入中國，於是佛畫興起。最早，莊嚴的佛像，圖諸石上，供人敬拜。及後道教興起，宗教人物畫的題材才逐漸擴大為釋道畫。
有一次，漢明帝做了個夢，夢裡看見有個金人，頭頂上有一道白光，繞著殿飛行，忽然升到天空，往西去了。第二天，他把這個夢告訴大臣們，許多大臣說不出那個頭頂發光的金人是誰。只有傅毅說：「天竺有神名叫佛。陛下夢見的金人準是天竺的佛。」傅毅的話，引起了漢明帝的求佛法之心。他就派蔡愔(音yǐn)和秦景兩名官員到天竺去求佛經。公元67年，蔡愔、秦景帶著兩個沙門，用白馬馱著一幅佛像和四十二章佛經，經過西域，回到了洛陽。他命令在洛陽城的西面按照天竺的式樣，造一座佛寺，把送經的白馬也供養在那兒，這座寺就叫白馬寺(在今洛陽市東)。於是佛教浸盛，佛畫盛行。
三國時期曹不興被稱為「佛畫之祖」，他大幅的人物畫能頃刻間作就，身體的各部位置合宜，毫釐不差。晉朝顧愷之，也是個以善畫佛而著名的畫家。他有段故事：有和尚向他化緣，它就為和尚畫佛像於廟裡壁上，叫和尚給來看的人向他們化緣。後來視者如堵，和尚化緣不斷。顧氏畫名之大，可想而知。
中國的人物畫，一般是有骨法的，不像西方的水彩畫。可是梁朝善畫佛像的張僧繇，他卻做了變格，創沒骨法畫佛像，以五色染就，不見筆跡，不用雙鉤，和西洋的水彩畫畫法一樣。張僧繇以善畫佛道著稱，亦兼善畫人物、肖像、花鳥、走獸、山水等，他在江南的不少寺院中繪製了大量壁畫。他曾在南京一乘寺，用外來佛畫的畫法繪出有立體效果的所謂「凹凸花」，使觀看的人能從遠處看有凹凸起伏的感覺，而「近視即平」。他的「畫龍點睛」傳說也頗為膾炙人口。
隋唐時期的敦煌佛像畫是中國古代佛畫的巔峰，是以壁畫為主要部分。這些佛像大都畫在說法圖中，其中包括各種佛像，菩薩，天龍八部，題材非常豐富，大致可歸納為：淨土變相，經變故事畫，佛、菩薩等像，供養人。淨土變相的構圖利用建築物的透視造成空間深廣的印象，複雜豐富的畫面仍非常緊湊完整，是繪畫藝術發展中一重要突破，一直被後世所摹仿、複製並長期流傳。經變故事畫內容豐富而多變，場面和情節被處理得真實有趣。繪畫和彫刻中的佛、菩薩等像在唐代的佛教美術中是一重要創造，這些形象所表現出來的動作及表情比前代更加多樣化了，出現了多種坐、立、行走、飛翔中的生動姿態，特別是唐代菩薩的形象為古代美術中的重要範例。唐代供養人壁畫精心描繪了當時主流社會生活的基本內容。
宋朝則受蘇東坡崇拜之禪宗一派盛行，當時民間的佛像畫，尤其廟裡供的是達摩羅漢祖師畫像為主，莊嚴的佛畫像，很不多見。清朝畫佛像的人，有所謂復古派者，如陳老蓮、崔子忠等，他們所作的佛像造型怪誕、變形，當時並未被世人所重，之後的一些清代畫家所畫之佛像趨於熟媚，已無佛像莊嚴之氣。直到民國時候的張大千，在敦煌臨摹了兩年零七個月，將中國傳統佛像畫藝術再度發揚光大。
1949年中共竊政後，1966年文革爆發，「破四舊」運動隨之掀起，遼代十八羅漢泥塑、兩千年前印度高僧帶來的貝葉經、稀世珍寶玉馬在內的佛像、經卷全部被破壞，寺廟也差點被燒掉。1972年，來中國避難的柬埔寨的西哈努克希望去白馬寺參觀，為了不讓其看到白馬寺破損的樣子，掩蓋文革的野蠻和罪惡，周恩來下令將北京故宮的貝葉經、京郊香山碧雲寺的清代十八羅漢、北京故宮慈寧宮康壽宮裡的佛像羅漢等諸多文物運到了白馬寺。但曾經被焚燬的塑像、佛畫等已根本無法挽回，而白馬寺的遭遇不過是全國千千萬萬個寺廟、道觀中的縮影而已。不過，中共毀佛、謗佛的報應很快就到到來了，在歷史上卻對眾生、對神佛犯下了滔天大罪，神一定很快要清算這個中共邪教。
