普遍認為，寒食節是春秋時期的晉文公為了悼念功臣介之推而產生的節日。（圖片來源：手繪插畫志清/看中國）
一年一度的清明節將至，這個傳統節日不僅與新年、中秋節與端午節同時列為中國四大節日，在二十四節氣中，清明又跟冬至節同樣具備節氣及民俗節日雙重特色，只是它究竟有何特殊意義，與寒食節又有何關係呢？人們在這一天主要在進行什麼民俗活動呢？接下來就讓筆者簡單地跟您介紹一下。
定於二十四節氣「春分」後的第十五日的清明節，其實與寒食節關聯甚深。因為普遍認為，寒食節、清明節均是春秋時期的晉文公為了悼念功臣介之推而產生的節日。
當時晉公文重耳即位之前，終日在國外流浪，幸好身邊有一名對他不離不棄的忠臣介之推。提到介之推，大家多半聯想到他曾經在重耳餓得發昏時，割下自己的腿肉讓重耳充飢的故事。正因介之推如此患難與共，讓苦熬十多年的重耳，在取得帝位並大封功臣之際，忽覺遺忘了介之推，遂愧疚地急尋介之推，盼能順利邀請他當朝為官。可惜介之推無意仕途，決定攜母遠走，隱居深山。重耳知曉此事後，即下令燒山，希望能逼出介之推。孰料，最後卻換來介之推與母親緊抱著一棵大樹，被烈火活活燒死。重耳縱然悔恨不已，也於事無補，只能好好地紀念這一名忠臣。
於是，介之推辭世的這一日、每年冬至過後的第一百零五日被定為寒食節。民間百姓從這一天開始的三日內，家家戶戶均不生煙火，只吃寒食。
至於清明節，則傳說是晉文公在介之推逝世將滿周年的前一天，先在山下進行寒食一日，待第二天上山正式進行祭拜儀式時，因發現介之推最終身亡之地──一棵柳樹下已經長出了鮮嫩枝葉，遂在折了支柳條，編成個圈兒帶在頭上之餘，還將那棵柳樹命名為「清明柳」，因此，這一日就被定為清明節。
不過，雖然寒食節的翌日被定為清明節，但仍有部分地區是選在清明節的前二日過寒食節的。
提及清明節，多數人往往聯想到象徵著慎終追遠的掃墓，以及充滿愉悅氣息的踏青郊遊等活動。
其實，一般認定清明節必當進行的習俗活動是掃墓，也就是祭墓，中國人古時即有這一項傳統習俗。漢代之後，墓祭與廟祭並重，平常百姓人家，是墓祭較廟祭重要，因為尋常百姓的祖先並不一定有廟。不過，並非家家戶戶都是固定在清明節這一天掃墓，部分人家是選擇在元宵節過後就開始掃墓的。只是，依照往例，民眾會在清明節之前完成掃墓儀式。
當百姓赴郊外完成掃墓祭祖後，眼見這一天是個春光明媚的好日子，可不能浪費了好時光。於是，大家攜老扶幼，相約來一場美好的春遊。因此，清明節不僅僅是在懷念祖先的過程中，展現慎重態度的時日，同時是在踏青歷程中，感受春滿大地的歡樂輕鬆、生氣勃勃的好時機。
另外一提，4月4日除了是清明節之外，台灣還將這一日訂定為兒童節，並將3月8日婦女節及兒童節合併為「婦幼節」，好讓父母陪同小朋友們歡度佳節。
