大禹登上帝位後，有一次，無意中看見了犯罪的人，就傷心地哭了起來。（圖片來源：公有領域）
中國神傳文化認為：「君權神授、天人合一」，天象的變化對應著人世的興衰，從而促使君王能敬天知命，造福百姓。古人認為：上天的眷顧與「天子」的個人德行息息相關，天命只會眷顧「有德之君」，一旦「天子」失德，就會影響到王朝興衰，「失德之君」最終都會被天命所遺棄。
古代有德行的君主，都視天災為上天對自己的警誡，於是或反躬內省以明其志；或從善納諫修正己過；或先示罪己詔，再施以仁政，均以天災自省，以百姓安居樂業為善果。
唐太宗徇私亂法向天謝罪
唐太宗罪己廣為人知，唐太宗在位的二十三年裡，一共下過二十八道罪己詔，唐太宗以知錯能改，善於納諫而成為一代明君，開創了中國歷史上貪官最少的清明時代。
當時御史向唐太宗告發廣州都督黨仁弘貪贓枉法。太宗心想：他跟我多年，東征西討，很有才能，怎會犯這樣罪呢？就沒有准奏。
唐太宗懂得不懲治貪官污吏，邪風會蔓延，百姓要受苦，朝政會亂法度。於是下詔大理寺拘捕歸案，秉公審理。依據把他判成死刑，稟奏太宗，唐太宗覺得黨仁弘是個難得的將才，為自己立過汗馬功勞，給他個悔過的機會。於是就御筆改為罷官流放。
唐太宗反思隨意改判，損害法律的尊嚴，對貪污者是縱容。早朝宣布：「朕偏袒舊臣，違背國法，會失信於民啊。可惡的私心。」說著哽咽起來。
唐太宗手拍龍案，沉痛地說：「朕徇私亂法，理應受到懲戒。現在我要到南郊去，身居茅廬，沐浴齋戒，向上天謝罪三日。」群臣跪下勸阻。
唐太宗看看跪在地上的滿朝文武，沉痛地說：「眾愛卿能原諒朕，朕不能原諒自己。我可暫不到郊外對天謝罪，但要頒發詔書，向天下昭示自己的罪過。」說罷，提筆寫了「罪己詔」，令大臣速向全國臣民頒布。唐太宗曰：「移災朕身，以存萬國，是所願也，甘心無吝。」為了百姓寧願上天把災難都降在自己身上。海納百川的唐太宗胸懷天下、開明納諫、忘我至誠之德，是成就大唐帝國、百國朝聖的靈寶，乃厚德載物！
蝗蟲成災唐太宗下罪己詔
看到蝗蟲吞噬莊稼，唐太宗說，糧食是百姓們賴以生活的根本，而你們蝗蟲卻把糧食吃了，這是在禍害我的百姓啊！縱然是因為百姓們有過錯，上天降下你們以示懲誡，但那也是因為我這個做天子的沒有盡到責任，而罪不在百姓。
於是吞食掉了手中的蝗蟲，下《罪己詔》曰：「若使年穀豐稔，天下乂安，移災朕身，以存萬國，是所願也，甘心無吝。」他為了百姓有飯吃，寧願上天把一切災難都降在他一人身上。太宗為民請命的行為感動了上天，不久以後，蝗災果然就漸漸地消去了，也是從這一年起，太宗在位的數十年裡，蝗蟲不再為害。
禹、湯罪己
「罪己詔」的起源，古人認為是自「禹、湯罪己」開始的。據古籍記載，大禹登上帝位後，有一次，無意中看見了犯罪的人，就傷心地哭了起來，左右問其故，禹曰：「堯舜之時，民皆用堯舜之心為心，而予為君，百姓各以其心為心，是以痛之。」禹見民心渙散，深感內疚，認為自己沒有當好這個帝王，於是自省自責，主動承擔失查的責任。
商滅夏後，湯也發布《湯誥》與天下，檢討他自己的過錯，《湯誥》中云：「罪當朕躬，弗敢自赦，惟簡在上帝之心，其爾萬方有罪在予一人，予一人有罪無以爾萬方。」此後，適逢商連年大旱，五穀不收，負責宗教祭祀的大臣說，要用人為犧牲，向上帝祈禱求雨。於是，湯「剪髮斷爪」，身為犧牲，禱於桑林，「以六事自責」，曰：「余一人有罪無及萬夫，萬夫有罪在余一人。無以一人之不敬，使上帝鬼神傷民之命。」於是，民大悅，雨亦大至。「禹、湯罪己」遂成為後世皇帝效法的「罪己詔」。
《詩經》中的《周頌･小毖》是周成王的罪己詩，《尚書》中的《秦誓》是秦穆公偷襲鄭國慘敗後的反省，其文曰：「以不能保我子孫黎民，亦曰殆哉。邦之杌隉，曰由一人；邦之榮懷，亦尚一人之慶。」提出了一國之君與國家安危的關係：國家有危險，是因為我一人之過；國家安寧，也是因為我的原因。
漢武帝《輪臺罪己詔》
《輪臺罪己詔》是中國歷史上第一份內容豐富及保存完整的罪己詔。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
漢武帝即位早期，勵精圖治，雄才大略，但晚年時開始窮兵黷武，大造宮室，揮霍無度，致使民力枯竭，寇盜並起，天下板蕩。另外，巫蠱獄興，衛皇后和太子劉據俱死於此，株連甚廣。不久，漢武帝即察知太子無辜，乃建「思子宮」，以實際行動自責悔過。
第二年，即征和四年（公元前89年）；當群臣之面自責曰：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓、糜費天下者，悉罷之！」還追悔曾屢受方士欺騙往事，說：「向時愚惑，為方士所欺。」隨後，他又駁回了大臣桑弘羊等人屯田輪臺（即新疆輪臺）的奏請，決定「棄輪臺之地，而下哀痛之詔」，此「詔」就是歷史上所說的《輪臺罪己詔》。
至此，漢朝的統治方針發生轉變，回到了與民休息、重視發展經濟的軌道，從而避免了像秦朝那樣迅速敗亡的結局。故司馬光在《資治通鑒》中語，漢武帝「其所以有亡秦之失，而免亡秦之禍」。此詔是中國歷史上第一份內容豐富及保存完整的罪己詔。
