古人祭天有一個重要的儀式，即在靈台上堆架燔柴，焚椒升香，藉一縷縷清香之煙，與上蒼對晤。秦漢以前，香有四品：蘭、桂、椒、蕙。南朝的梁武帝（西元464∼西元549）是第一位用沉香祭天的皇帝，它認為沉香在人間燃燒之後，在另外的高層空間能產生出美妙的物質。至唐代，中醫認為沉香有「香竄衝動、性質辛、微溫無毒，可降氣納腎、調中平肝」之藥效，並有了深入的應用。宋代，海南沉香由朝廷貢品逐漸成為商品。宋代大文豪蘇東坡謫居海南時稱沉香木：「金堅玉潤，鶴骨龍筋，膏液內足。」明代太極始祖張三豐早年曾在開元寺寓居了七日，臨別時身上無錢，掏出三片沉香，酬謝開元寺的款待，可見當時沉香之珍貴。
古代醫學家李時珍在《本草綱目》中稱：「海南沉香，一片萬錢，冠絕天下！」清代，著名詩人屈大均游經海南島，對海南沉香情有獨鍾，他在清代史料筆記《廣東新語》中不惜筆墨記錄海南採香盛況。他說：「欲求名材香塊者，必於海之南也。」
沉香的珍貴不僅來自它神奇的香味，和它獨具的藥性，還因其與修煉有不解之緣。在中國古代，佛、道兩家都認為沉香木是能通「三界」之靈氣的極少樹種。日本的茶道、禪道也將沉香尊崇使用。沉香神聖的特殊香味集結著千百年天地之靈氣，有的馥郁，有的幽婉，有的溫醇，有的清揚，彷彿來自天外。沉香品質上乘，焚燃少許，芳香便瀰漫滿室，而且燃到最後，仍沒有焦味。沉香的香味變幻莫測，自然天成，它是少有的仍無法以人工合成進行複製的自然香，它的珍貴和神聖可想而知。從唐代至清代，皇親國戚，兩廣（廣東和廣西）命官及大富貴之人家，還多用沉香薰衣，一般窮文人只能用兩片鴨梨，煮一鍋湯，薰一薰衣服罷了。
沉香是沉香木樹幹被真菌侵入寄生，在菌體內酉每的作用下，使木薄壁細胞貯存的澱粉，產生一系列變化，經多年沉積形成的香脂，它具有驅穢避邪的作用。沉香又名沉水香、燕口香、蓬萊香、密香、芝蘭香、青桂香等，主要產地為中國海南、印尼、馬來西亞、新加坡、越南、柬埔寨、伊朗、泰國等。一般情況下，沉香木樹齡越長，香脂沉積越久，沉香品質越好。此外，不同的沉香樹種和產地，所產生的沉香香味也變化萬千。不同類型及等級的沉香，自古以來都被命以不同的名字。如南宋地理學家周去非將海南土沉香分為：蓬萊香、鷓鴣斑香、箋香等。明代醫學家李時珍按藥性將沉香分為：沉香、箋香、黃熟三等。沉香能沉水者及油脂厚者，為上品。海南沉香價格歷來就是與黃金同價，如今更是非常稀少，有價無貨。
沉香木自古以來就是非常名貴的木料，也是中國傳統工藝品最上乘的原材料之一。明、清兩代，宮廷皇室皆崇尚用此木製成各類文房器物，工藝精細。由於沉香木珍貴無比，且多朽木細干，少有大料，用之雕刻，一般採用淺浮雕和拼鑲工藝。
真正的沉香木可以隨著時間的流逝越來越香，而贗品沉香味不久就消失變淡了。真正的沉香木色澤還會隨著時間的推移而越來越深，油脂線也會越來越多，這些都是辨別沉香真偽的重要標準。
