關於扇子的起源，唐代的《獨異志》記載：「宇宙初開時，天下只有伏羲和女媧二人。他們來到崑崙山上，燃草向上天祈禱道：如果我們可以結為夫妻，那麼燃燒的煙合在一起；如果不可以，那麼煙四散。結果所有的煙合在一起。於是女媧『結草為扇，以障其面』，與伏羲結為夫婦。」
到了舜帝時期，為了廣開視聽四處求賢自輔，曾製作「五明扇」。晉崔豹《古今注･輿服》：「五明扇，舜所作也。既受堯禪廣開視聽，求賢人以自輔，故作五明扇焉。秦漢公卿大夫皆得用之。魏晉非乘輿不得用。」由此可見，五明扇是古代儀仗中用的一種障扇。「五」代表東、西、南、北、中五個方向，「五明」即廣達聖明的意思。
殷周時期已出現了一種「翟扇」，那是用五光十色的野雞尾羽做成的，故有「羽扇」之說。秦漢以後，扇子的面料採用絲織的絹素，由於宮中用得多，故又稱「宮扇」，扇子的形制主要有方、圓、六角等形。隋唐兩代，盛行於世的主要是紈扇和羽扇。宋以後，紙質折扇漸漸流行。明清時期，浙江蘇州等地盛產折扇，題字作畫亦興於此。
以扇子作為載體的書畫藝術，在中國也具有久遠的歷史，在扇子上題詩作畫第一次出現於三國。據唐代張彥遠的《歷代名畫記》載有曹孟德的主簿楊修與魏太祖「畫扇誤點成蠅」的故事。《晉書･王羲之傳》有一則王羲之為老婦題扇的佳話。當時王羲之在蕺山看到一個老婦人賣六角竹扇,眼見她守著扇攤無人問津,一臉愁容,頓生惻隱之心,便在她的扇子上面寫字,各寫了五個字。老婦人開始時面色不太高興，覺得他把扇子弄髒了,於是他對老婦人說:「你只要說這個是王右軍(王羲之)寫的字,就可以賣上一百錢。」老婦人聽了他的話,人們競相購買。過幾天,老老婦人又帶著扇子來求字,王羲之只是笑而不答。今浙江紹興蕺山南邊有「題扇橋」，相傳便是王羲之題扇處。
扇面書畫是一種特殊的中國傳統藝術形式，歷代書畫家都喜歡在扇面上繪畫或書寫以抒情達意。扇面有灑金、泥金、格巾、老礬面等這些質地都成為書畫家的用武之地，在不足盈尺的扇面上經丹青高手巧運匠心，精心布局，或山水花鳥，或人物動態，能小中見大，表現出精美的韻致，揮毫潑墨為後人留下珍貴的墨寶。
傳世最早的繪畫摺扇是明宣德二年（1427），宣宗朱瞻基30歲時所繪的《松下讀書圖》，被視為罕世之寶。扇面上當中畫有一棵古松，一位文士衣著隨意，盤腿倚於樹下，面前是一本攤開的書卷，在他身旁，溪水潺潺流過，幽靜中營造出一份愜意。他的另一側是一紅衣書僮，又給作品增添了一抹生動。在朱瞻基有限的傳世繪畫作品中，動物題材居多，像這樣的人物畫很少，彌足珍貴。
到明代成化年間，書畫摺扇在民間亦繁榮起來，經明代四家「沈、文、唐、仇」始作書畫扇面引領書畫摺扇之風，以及明末董其昌等文人書畫家的提倡，對清初「四王吳惲」等各個書畫流派，乃至近現代各名家均產生深遠影響，摺扇藝術自此異彩紛呈，蔚然大觀。明清之際，摺扇發展成為了一種獨特的藝術介質。扇面書畫、扇骨雕琢，集器用與審美於一體，書畫家無不在這方寸之間一逞毫墨，摺扇成為文人雅士的心愛之物而出入於他們的懷袖之間，故有的別號「懷袖雅物」。
收藏有字畫的折扇，保持原樣的叫成扇，為便於收藏而裝裱成冊頁的習稱扇面。折扇還有中有專供和尚用的馬元黑紙扇，扇面上用真金粉書「心經」、「金剛經」等，有些還繪有「十六羅漢」、「觀音」、「佛」、「菩薩」等有關「佛道」人物題材之內容。
扇子蘊藏著豐富的中國傳統文化內涵，與人們日常生活結下不解之緣。古往今來，一把小小的扇子，不但具有實用價值，還承載著中華文明歷史，其雅緻精巧的構造以及精美的扇面書畫藝術流芳百世。
