西沙群島周圍的地理位置(圖片來源：Wikimedia Commons)
【看中国2021年9月10日讯】中國之前常宣稱擁有南海主權，而引發種種爭端。海頓（Bill Hayton）是一名英國記者出身的學者，他在英國國家檔案館（British National Archives）內發現了1封於1899年8月8日由清帝國總理衙門寫給駐在北京的英國軍團的信，在信中清楚地提及，西沙群島是一個「被遺棄的島嶼」（abandoned islands），並不屬於中國。所以並沒有專門的機構負責來監管它們（no special authority was responsible for policing them）。
這份半官方歷史文件曝光之後，引起國際十分重視，由於中國一直以來都主張南海各島嶼之主權，甚至還積極進行軍事擴張。
根據海頓提供資料給自由亞洲電台報導，該份於英國國家檔案館內所發現的翻譯信件，可能會提供另一個證據，以證明中國對於南海有爭議問題的西沙群島擁有歷史性權利之主張，根本是不可信的。
More on that 1899 letter in which Qing China denied responsibility for the Paracel Islands - including very rare video of the researcher (me) at work... Good contextualising comments from @SteinTonnesson and @IanJStorey too... https://t.co/Oe85hQjP6n via @RadioFreeAsia
— Bill Hayton (@bill_hayton) September 8, 2021
海頓是《中國的發明》（2020年）和《南海》（2014年）之作者，他在該檔案館內發現了這封1899年的信件譯本，當時因發生了「貝羅納銅案」（Bellona copper case），一艘德國船隻「貝羅納號」於西沙群島的附近失事，而船上所載運的銅貨卻遭中國漁民偷走了。英國就代德國出面向清廷要求賠償，但清帝國的總理衙門（相當於外交部）卻表示，那些島嶼是在「公海」上，並不是中國的領土，所以與中國無關，而拒絕賠償。
其實，並不止這封信，海頓稱，還發現當時的兩廣總督於1898年4月14日寫給了英國駐廣州領事布雷南（Byron Brenan）另一封信之抄錄，其在信中亦談到保銅案件。當時的總督譚鍾麟（也就是在任內曾經鎮壓孫中山的第一次廣州起義）寫道，中國政府不可能保護沉船，因為它們是在「深藍色的大海」（the deep blue sea）之中，所以清廷不能夠承認賠償的要求。
另外，1930年法國印度支那總督在給法國殖民地部長的一封信中，也提到了貝羅納銅案，信中引用中國廣州總督的話表示，西沙群島是「被遺棄的島嶼」（abandoned islands），不再屬於中國而應是越南，而且沒有專門的機構負責監管他們（no special authority was responsible for policing them）。
海頓說，目前這信件僅是英文譯本，而中文文件還沒有找到，非常有可能已丟失或者毀損了。不過，越南著名的歷史學家阮芽（Nguyen Nha）稱，這封新發現的信可以作為另一個有價值的證據，其似乎證明中國自古以來，並不像現在的北京政府一貫地堅持擁有西沙群島之所有權。
挪威歷史學家和南海研究員托內森（Stein Tonnesson）表示，該封信可能證實了其他消息之來源，也表明清帝國當時並沒有把西沙群島視為中國的領土。
據「澳洲金融評論報」報導，儘管國際法庭在2016年依據「聯合國海洋法公約」之裁決，其指中國並不擁有南海海域的資源；可是北京政府卻拒絕接受國際法庭有關的裁決，而堅稱南海是「九段線」的範圍，屬於中國領海。
