明末清初，清軍入主中原，在這個動盪不安的時代，四位明朝文人——石濤、朱耷、髡殘和弘仁毅然遁入空門，歸隱山中，他們在僧涯中拜師學佛，領悟禪機，雲遊四方，並醉心書畫創作，後世合稱「清初四僧」。四位遺民畫家將心中亡國的悲憤化作筆下俊逸奇景，對後世中國畫壇帶來深遠影響。其中，傳奇畫僧弘仁的藝術生涯最為短暫，生平故事精彩動人。
弘仁（1610-1664），俗姓江，為僧後名弘仁，自號漸江學人、漸江僧，又號無智、梅花古衲，安徽歙縣人。他一生主要以山水畫名重於時，兼工詩書，愛寫梅竹，是新安畫派的領袖。
弘仁早年抗清失敗後，在福建武夷山出家。他出家後，長日靜坐空潭，月夜孤嘯危岫，儼然是一個「不食人間煙火」的世外高人，食粥湯菜葉，雖生活清苦，但輾轉於禮佛之外又潛心於畫。他與畫家蕭雲從琢磨詩畫，畫風受其影響頗大。而後弘仁寄興自然，雲遊各大寺廟，艱苦證悟佛法，十餘年中足跡遍大江南北，再回到安徽渡過餘生。
在中國近代畫壇上，弘仁的地位很高，影響深遠。弘仁曾有詩云：「敢言天地是吾師，萬壑千崖獨杖藜；夢想富春居士好，並無一段入藩籬。」說明他不甘囿於先人藩籬，更以天地大自然為師，此種藝術境界，除石濤外，在古人中也不算多，故後世許多大藝術家對他都倍為尊重。近代畫家賀天健說：「漸江和尚的畫，是新安派中最為佼佼者。他筆如鋼條，墨台海色，每每縱橫交織地表現石的姿態和體積。但覺靜穆、嚴在、樸實、恬潔，規行矩步，一點也不放失。」弘仁的繪畫可謂取宋人精謹而去其刻劃繁縟，融元人筆墨而強其結構風骨，形成了自己剛正、平實、清醇、蘊藉的藝術風格。
弘仁一生勤於學習，從壯年到老年，無日不看書作畫，因而詩、書、畫皆有很深的造詣，有「三絕」之譽，其中以畫的成就最大。他的山水畫於空靈中顯充實，靜謐於寓深秀，筆墨精謹，格局簡約，作品中不出現絲毫的粗獷霸悍，張揚外露的習氣，少粗筆深墨、點染皴擦，全以精細的松靈之筆寫出，創造出一派峻逸雋永而又幽曠純淨的意境，品味無窮。他既向古代人學，又向同時代代人學，更重要的是向大自然學——直師造化，從而繼承和發展了繪畫的傳統技法，在山水畫中獨樹一幟。他倔強的個性與黃山逋削的山骨相映發，淘洗出峭拔冷峻的筆墨，但岑寂之中，每每露出祥和淹潤的氣息。這正是弘仁不肯隨世俯仰，惜名節於慎獨，秉賦清正這一人品的寫照。
弘仁的藝術成就，是佛學奧旨、遺民情結、山水性情、與修煉人的恬靜心態在畫中融為一體後的集中再現。凡畫山水，寫意境幽深、氣象萬千的胸中丘壑，又簡淡高古，是許多畫家極難之事，簡非不用筆，淡非不用墨，最重要的是得山水性情。弘仁畫山水的設色和水墨相得益彰，用筆瘦勁，構圖落落大方，往往描繪出秀逸空寂的無人之境，使人有一種遠離塵囂之感。山石取勢峻峭方硬，林木造型盤弩猶勁，雖師法元代畫家倪瓚，但又能於極瘦削處見腴潤，極細弱處見蒼勁，饒有餘韻。
弘仁的畫，可以感受到一種高山上的寒冷，好像連空氣都凍結了。這幅「峭壁竹梅」取黃山一景，奇石峭壁，清峻偉岸。一枝枯梅倒掛，勢如騰龍、出枝如戟、樹木用奇峭多姿之筆。數叢蘭花，幾簇新簧順勢下垂，剛柔相濟。構圖上，大疏大密、計白當黑、開合有緻。畫面右邊截取崖壁一段，壁立千仞。畫面左邊大片留白，使人聯想一望無垠的廣闊江面，遠水無波、水天一色、正如中國山水畫中常用的「留白」手法。畫面右下角，一條小溪引出水之源頭。此畫高潔俊雅，筆法蒼勁有力，其變化蘊籍的筆意，流露出畫家隱逸之心與懷古之情。。
弘仁畫中的韻味源於他的精神。他遠離官場和塵俗世人，不降清求仕，不取功名利祿，靜靜地隱於修煉。弘仁深悟禪機，其畫作往往蘊涵濃濃禪意，筆觸枯澀高古、清剛簡逸，悄無聲息地洗滌著一代代讀畫人的身心。「閑靜簡遠」、「胸無纖塵」是古代畫家最嚮往的境界，也是古人認為最美的風格，弘仁畫足當之。
