白馬寺山門全景。三洞弧牌樓式券門，單檐歇山頂，正面為「白馬寺」匾額。（圖片來源：Gisling／維基百科）
河南洛陽城東十多公裡處坐落著中國第一座古剎：白馬寺。它大約建於東漢明帝時期。被全世界佛門弟子公認為「祖庭」和「釋源」，成為佛教的源頭。洛陽於是成為佛教文化正式傳入中國的地方。奠定了未來儒釋道三家文化相互交融的中原文化的基礎。據說，它的建造背後還有著一個神奇的故事，向人們昭示著冥冥中早有安排的天意。
千年預言與白馬寺
據史書記載，東漢永平年間的一個夜晚，漢明帝劉莊夢見一個金色神人，身上放著光芒，飛進了皇宮殿庭，令人心悅。次日，明帝召集大臣詢問夢中之事，有大臣傅毅回奏道：「周昭王二十四年四月初八，山川震動，江河泛濫，晚上西方天空現出五色光華。太史蘇推測，這當是一位大聖人在西天誕生。這位聖人降臨人間是為了救苦救難，他的義理，一千年後就能傳入我國。現在時間已經差不多千年，臣聽說西域有位神人，其名曰佛，陛下大概夢到的就是佛。」為了了解「佛」的情況，漢明帝派12人前往西域尋佛求法。
這12人歷盡艱險，來到了西域的大月氏國。那裡佛法盛傳，寺院眾多。一行人於是收集了一些佛經和佛像，並邀請天竺高僧攝摩騰、竺法蘭去中原講法。在永平十年(西元67年)，他們回到了洛陽。
漢明帝十分高興，特意召見了兩位高僧，然後請他們在外交官署鴻臚寺住下，翻譯帶回的佛經。第二年，明帝又下詔在洛陽雍門外修建了一座僧院。 「寺」本義是官署，因攝摩騰、竺法蘭初來時住在官署，又是外賓，為示禮待，就仍稱新居為寺；此後，中國佛教建築就相沿稱「寺」。此外，永平取經時，是一匹白馬馱回佛經、佛像的，為了紀念白馬的功勞，就將僧院命名為「白馬寺」。
攝摩騰、竺法蘭二位高僧在白馬寺內譯經傳法，二人共同譯出了最早的漢文佛經《四十二章經》。攝摩騰圓寂後，竺法蘭又繼續譯出了一些經卷。所譯的經卷，都珍藏在大殿內，供僧徒們膜拜。據傳，北魏時，僧徒們正在對這些佛經膜拜時，經卷突然發出了五彩光芒來，將大殿照的通亮。更令人稱奇的是，光焰中還現出了佛的形像。
唐代武則天期間，白馬寺盛極一時，有千餘僧人。現存的白馬寺占地四萬平方米，一百多間的殿堂縱軸式排開，主要殿堂位於南北中線上，從山門往裡縱深依次是：天王殿、主殿大佛殿、大雄寶殿、接引殿、佛殿毗盧閣。
主殿大佛殿內中央供奉的是端坐蓮台的釋迦牟尼佛，右手拈花，左右是迦葉、阿難二弟子，文殊、普賢二菩薩列坐，二天女後侍。
大佛殿東南角有一口明代鑄鐵鐘，重二千五百公斤。據說在風清之夜或晨曦初露之時，白馬寺鐘聲可以傳數十里，而且城內東大街鐘樓上的大鐘也能與之共鳴，古人認為它有著「鐘聲響徹梵王宮、下通地府震幽靈」的法力。
白馬寺院外東南約200米處，有一座高24米的13層密檐式磚塔，名為「齊雲塔」，是中國第一座供奉釋迦佛舍利的佛塔，也曾在歷史上屢現神跡。
