圖為清代畫家金廷標所繪製的《歲朝圖》。（圖片來源：國立故宮博物院）
大寒是一年二十四節氣裡最後的一個節氣，因為比小寒還要冷所以稱作「大寒」。農民曆書說：「斗指葵為大寒：時大寒栗烈己極，故名大寒也。」
《周書》記載：「大寒之日，雞始乳，又五日鷙鳥癘疾，又後五日，冰澤腹堅。」是說：大寒到來雞開始孵蛋，鷙鳥不易找到食物，而變得猛屬，最後河川池塘都被冰封了。
民間流傳的相關諺語有「大寒不寒，人馬不安」，意指：在大寒這個一年中最冷時節，呈現天寒地凍之狀，害蟲或凍死或蟄伏，大寒若不寒，害蟲未死或未伏，則人畜必會有災殃；「大寒不寒，春分不暖」則指：大寒若不冷，則寒天向後移，翌年春分時節天氣仍會十分寒冷。
當臘月極寒冷之時，天津人習慣於用好米若干洗淨蒸透，舖在蘆蓆上等冷透後晒乾，貯存在乾淨的磁缸裡叫「蒸臘米」，這種米可以存放十幾年也不壞，用蒸臘米煮飯吃，可益脾胃；夏天裡煮這種米來吃也可避免瀉痢。
臘月下雪天裡，把雪貯存在罎子裡，放在陰涼處，到第二年夏天，用罎裡的臘雪所化的水來燒菜，則蚊蠅不敢來叮。《周禮》的「冢宰治官之職」說：「凌人掌冰，正歲，十有二月，令斬冰，三其凌。」是說凌人掌管冰政，在季冬十二月大寒之時，主持斬冰之事；要窖藏夏天冰塊用量的三倍，因為到時候有三分之二已經溶化掉了。
皇室和王公大臣也都在暮冬臘月、大寒前後挑最冷的時候，派太監監督去採冰，於次年夏天時就有冰可避暑。除了官家採冰外，民間也有專們做冰塊的生意人稱作「窨戶」，是地下室的意思，把東西窖藏於地下也叫「窨」。
清朝時蘇州葑門外就有二十四冰窨，窨戶在寒冬時，指揮工人把水引進蕩田裡，等暮冬臘月、大寒前後蕩田裡的水成堅固的冰時，再把冰切割成塊狀藏到冰窨裡，到夏天時就有冰可賣了。
在歲暮的大寒天裡，依照中國的民間習俗，特別是在農村，人們便開始忙著除舊佈新，腌制年餚，準備年貨。畢竟，接下來要迎接的新年節日非常重要！清人厲惕齊的「真州竹枝詞引」裡說：「醃肉雞魚鴨，曰『年餚』，煮以迎歲，魚肉多者曝之，留之消夏。」是說：在大寒臘月天，人們忙著醃製臘味、醃製過的肉類才可以久藏不壞。
在臘月天裡，家家戶戶忙著辦年貨，前引的「真州竹枝詞引」裡形容江蘇儀徵人在歲暮大寒天裡，人們辦年貨的情景說：「臘月一日，歡樂店門開，張大小畫，畫接刻板人物，塗以丹青，小孩必買多張，貼壁上，有代書春聯，潤筆祇堪易酒。鄉人來城買雜貨，曰『打年貨』，各店生意皆興，而帽店、領店、鞋襪店尤甚。小戶人家，莫不買新冠履過年……。」是說：臘月天裡，家家戶戶忙著採購年貨，有神馬（金紙）、年畫、春聯、香燭、衣服、鞋子、帽子、糖果、餅乾、爆竹等等各類的年貨。這期間，民間總呈顯出一幅歡樂又忙碌的景象。
歲末大寒的臺灣，人們開始忙著除舊布新，醃製年餚，準備年貨。在臺灣習俗裡的：「入年關」，是從黃曆十二月二十四日開始，這天要送地界的眾神回天上謁帝，於正月初四接眾神回地界，俗稱：「送神風，接神雨。」則是說：十二月二十四日開始，這天會多風，表示風神助行，快速上天，於正月初四左右會多雨，表示雨師灑塵，迎接灶神返回人間，繼續新一年的鐵司。
現在的社會十分繁榮，交通輸送便利，各種的民生物品，各種的年菜佳餚，隨時都可以在南北貨商店、各大百貨店買得到，甚至也可以網購豐富菜餚專門送至府上，與以往的最大不同，如今可真的是成為「週週過年」了。
