1919年9月25日南開大學開學紀念合影，第二排右七為張伯苓，最後一排左一為周恩來。（網絡圖片）
在當今中國大陸的名牌大學中，天津的南開大學也是頗有歷史的，其創始人為張伯苓，他不僅創辦了南開大學，還創辦了南開中學、南開女子中學、南開小學、南渝中學（重慶南開中學）等南開系列學校，成為民國時期中國私立學校的典範。
張伯苓曾自我描述道：「我既無天才，又無特長，我終身努力小小的成就，無非因為我對教育有信仰有興趣而已。」而他與曾在南開讀書的周恩來間的故事，也一再被中共官媒炒作。不過，很多人並不知曉的是，昔日周恩來曾經被張伯苓開除，其後才去的法國留學。而中共建政前，張伯苓因為誤信了周恩來，選擇留在大陸，沒有前往臺灣，導致最終鬱鬱而終，身後其幾個兒子在文革中也慘遭迫害而死。
創辦南開中學
1876年4月生於天津的張伯苓，早年入北洋水師學堂，學習歐美科技文化知識，畢業後入海軍服務，想通過海軍使中國強大起來。甲午戰爭打破了張伯苓的「海軍救國」夢想，他決定回天津從事教育。按照他的一位朝鮮朋友的評語：「張伯苓是一個極其簡單的人，不能跟同時代的傑出人物爭一日之長短，但是他腳踏實地地苦幹，在他的工作範圍裡，成就非凡。」這個工作範圍就是「教育」。
回到天津後，張伯苓首先在曾任貴州學政，即今天的教育廳長的老鄉嚴修家做家塾教席，講授數學、理化和英語。這在當時是個不小的新聞。而在教授之餘，張伯苓還和學生一起踢足球，一起玩玩惠斯特（橋牌的前身），帶學生到城外騎自行車等。不過，因為嚴修和其教育理念相同，且都熱心教育救國，所以兩人一拍即合。1904年改家塾為敬業中學堂。力倡洋務的直隸總督袁世凱視察後很滿意，捐出了5000兩白銀，資助辦學。1906年嚴修在南開窪購地建新校，改稱南開中學，張伯苓為監督（即校長）。
南開中學實行西式教育。在張伯苓的經營下，保持著良好的學風，不僅教師授課認真，對學生要求嚴格，而且課外活動豐富多彩，贏得了很高的社會聲譽。
彼時的南開中學有不少富二代、官二代。富家弟子吸紙煙當時是時髦。每次假期回來的訓育課，學校都要檢查學生手指的熏黃和口袋的煙味。一次，一個學生質問張伯苓：「您叫我不抽煙，您幹嗎還抽煙呢？」張伯苓一時無語，遂把煙袋撅斷說：「我不抽，你也別抽！」從此他一生再沒有吸過煙。
資料顯示，對於學生，張伯苓是相當的愛護，他喜歡清晨去學生的洗臉室，教農村來的學生使用牙刷和牙粉。他還常請學生到家裡吃飯，這其中就包括家境不富裕的周恩來。
在南開中學，張伯苓還嚴格查禁黃色小說，嚴禁學生進妓院，還在妓院多的街道派人巡查。學生無故夜宿校外的，須詳報行跡，甚至要到校醫室驗證。
有著如此嚴格管理制度的南開中學聲名傳播於外。於是，各地學子紛紛前來投考，包括梁啟超、馮玉祥、段祺瑞、袁世凱、黃興、胡適、葉聖陶、張自忠、鄒韜奮等名人也放心的把子女送到南開中學，一些學生甚至來自東南亞國家。數十年間，學生就發展到近千人。
而南開中學在一百年期間，師生成長為各類科技院士（包括少數外國院士）者多達60餘人，其中成為國民政府院士的有梅貽琦、陶孟和、吳大猷、錢思亮、殷宏章等。
創辦南開大學
1917年8月，張伯苓赴美國紐約哥倫比亞大學師範學院進修教育，第二年4月，嚴修亦去美國考察。二人遍遊美國和加拿大，考察各級各類學校，詳查其教育體制，訪問了許多校長和教師，同時也考察了與教育有關的設施如圖書館、博物館、教育行政管理機構等，為創建南開大學做準備。
回國後，擺在嚴修、張伯苓等人面前的第一要務，就是為即將成立的南開大學四處募集所需的大筆資金。據《嚴修年譜》及《張伯苓年譜長編》，1919年5月之前，嚴張二人為了籌款，曾赴天津、北京、太原、保定、南京等地奔走，拜見各方軍政要員。最終，南開爭取到徐世昌、黎元洪、李純、閻錫山、梁士詒等人的捐款。「五四運動」中被學生火燒住宅的曹汝霖即是南開校董。
除了籌措資金，張伯苓也深知良好的師資對於一所大學的重要性。早在美國考察時，他就聘請了一些留美學生到南開任教，其後還在國內各知名大學招聘教師，承諾提供良好的待遇。
經過多方籌備，南開大學於1919年9月正式開辦，招收包括周恩來在內的96名學生，分文、理、商三科。其校訓是「允公允能，日新月異」。
張伯苓任校長的南開大學，倡導西式教育以及師生關係，不僅教師大多是在美國留學的青年學者，而且「課程、教科書、實驗、實驗儀器，包括實驗用的蚯蚓，都來自美國」。
此外，在校務管理上，張伯苓也非常尊重教師的意見，他提出了「校務公開，責任分擔，師生合作」的辦校方針。南開成立後不久，他即建立起師生校務研究會，定期徵求教師的意見，後來又印製師生意見書，分議案、理由、辦法等項，以期師生對校務積極建議，然後分類討論，早日實行。而讓教師們更為滿意的是，南開機構精簡、辦事效率高。行政人員很精幹，都能踏實努力的工作。因此，到南開任教的知名學者越來越多。
對於自己，張伯苓則嚴格要求。在南開中學，他只取校長的一份薪水。大學成立後，他也只在大學加領三四十元，相當於當時大學畢業生工資的二分之一。而他每次到北京辦事，為替學校省錢，總是住前門外施家胡同一個普通客店，每天房費1元。對於捐贈的錢款，他也從不中飽私囊。張伯苓的兢兢業業和勤儉治校，為其贏得了巨大的社會聲譽。1919年11月，上海聖約翰大學授予他名譽文學博士學位。
不過，張伯苓因引入西方的話劇，並與學生同臺出演，被人批評為敗壞「士林傳統」，有悖「師道尊嚴」等。此外，過多重視西方教育而缺乏中國傳統人文教育也讓其飽受批評。
因為受到批評，張伯苓開始重新思考中國教育的方法，思考如何西為中用，用西式教育辦中國事，由此他發展出實業興學路線。1928年，張伯苓提出《南開大學發展方案》，提出「土貨化」方針，並開設不少實用課程：講演術、辦公室管理、售貨學及廣告學等。當時化工是天津的產業支柱，張伯苓就在南開成立了應用化學系，研究成果無償地提供給相關廠家，就連遠到雲南的廠家都來南開求助。
憑藉這種實業興學的路線，20年代後期，南開大學聲名鵲起，這也使得南開大學畢業的學生沒有失業的。然而，「唯利是從」的「實業興學」也使張伯苓受到非議。
據說，作為私立大學的南開當時的學費非常高，「一學年90塊大洋，連其他費用一年下來要120塊大洋，相當於中等收入家庭四五年的收入，一般人上不起。北京大學一年也就30多塊大洋。」不過，其帳目是完全公開的，放在圖書館裡任人查看。張伯苓曾說，誰要是查當月帳目，他可以五分鐘之內告之。
當然，南開大學的收入除了學費，還獲得了蔣介石領導的國民政府的支持和資助。1930年12月24日，張伯苓為爭取南開大學補助費，第一次到南京面見蔣介石等人，蔣爽快地答應了。自1932年起，國民政府開始向南開大學發放補助，1932年和1933年，每年為6.2萬元。1934年為14萬元加教育部補助4萬元，河北省教育廳補助6000元，總計達18.6萬元。而彼時南開大學的全年收入也不過40萬元。
後來，在南開內遷後，蔣介石等國民黨政要亦紛紛捐款予以支持，蔣個人捐贈法幣5萬元，行政院長孔祥熙、四川省主席張群、第七戰區司令長官劉湘等亦慷慨解囊。
在張伯苓成功創辦南開大學後，1923年，南開女中成立。同年，大學也由男中校址遷到八里臺。1928年，南開小學成立。至此，南開終於成為一所包括四部的系列學校。
（未完待續）
