周恩來與毛澤東和林彪一起在天安門的合照。（圖片來源:Getty Images）
幾乎從中共創黨之時期，周恩來就位居中共高層，終其一生而不倒，置身在這部世界上最殘酷的絞肉機，並陪伴動輒龍顏大怒，大開殺戒的暴君毛澤東，周以千變萬化長期存活，居高不倒。
周外形健美，以文質彬彬、風度翩翩著稱，曾並列民國四大美男之一，待人細緻入微，處事舉輕若重，長年肩負中共黨國重任。周恩來八面玲瓏、左右逢源，無人能出其右，在黨內得人望，在敵營也得好感。在中共這邊，後期傳四人幫敵視周恩來，其實不然，既使四人幫也極盡重周，只因毛澤東的嫉恨和指使，四人幫有時不得已，充當批周先鋒，而這種角色，鄧小平也充當過。文革後期鄧復出，就是受毛啟用，以鄧制周。
年輕時，周恩來可能是一個理想主義者，但當理想無法實現時，他便轉換成一個現實主義者。當他意識到，必須在慘烈的權力鬥爭中存活時，就完全置理想於不顧。事實上，周恩來一生，陷於中共內鬥，那是中外歷史上最殘酷最血腥、最瘋狂、最慘烈的權力鬥爭。勾心鬥角、爾虞我詐，刀光劍影、血雨腥風，從流寇相殘到宮庭拔劍，鬥爭、自保，周為此費盡心機絞盡腦汁形銷骨立。
中共早期，周恩來地位高於毛澤東，周擔任中央要職，甚至於最高領導職務，毛僅擔任地方性職務，周恩來也一直受到史大林和蘇共的重用，相當一段時間，至少到遵義會議以前，周是中共最高領導人。這一情形，直到中共中央進入延安，才逐漸的發生了改變。
延安整風中，周恩來是毛澤東要整的主要靶子之一，毛當時的親信劉少奇，則是整周的急先鋒。周被迫多次檢討，並承認自己只能當二把手。但延安整風的結果，連二把手的位置，也被劉少奇撈去了。那一回，毛是聯劉斗周，而二十多年後，文革中，毛卻又聯周斗劉，如何處置倒台的劉，周曾在文件上批示，建議槍斃，毛澤東假意當白臉，批示有病治病，給九大留活靶子，劉慘死，周報了一劍之仇。
俗話說，狹路相逢勇者勝，毛與周的權力鬥爭中，周不及毛勇，更不及毛狠，所以敗下陣來，最後甘當“老二”，忠心輔佐毛。正因為周不及毛狠，在黨內人士眼裡，毛、周對比，周還殘留一絲人性，為各派系落難時救命的一根稻草。
但周恩來之狠毒，自有記錄。1931年，中共高級領導人顧順章被捕後叛變，主管中共特科的周恩來，親自帶隊，將顧的妻子、孩子等共8人，用繩子一一勒死。被殺的人中，包括顧順章5歲的幼子，還包括周的救命恩人斯勵。在那之前，蔣介石清黨時，周恩來被國民黨師長斯烈扣留，其弟斯勵，則是黃埔軍校周的學生，當即救周逃出性命。4年後，當周親自指揮殺害顧全家時，為不留痕迹和後患，也沒有放過正在顧家的客人，包括當時正在顧家打麻將的斯勵。
共產黨主張要黨性不要人性，周恩來也六親不認，曾親自批示，逮捕自己的親弟弟周同宇，當周恩來養女孫維世，向周哭訴慘遭毛澤東淫污情節時，周竟要求孫不要聲張，顧全大局。文革中，孫維世遭毛澤東和江青構陷下獄，周恩來又親自在孫維世的逮捕書上簽字。
在殘酷內鬥的年代裡，周恩來幾乎是中共高層唯一的「不倒翁」，關鍵在於，他深諳「老二哲學」：不出頭，不抱怨，亦步亦趨，忍辱負重。在中共高層，劉少奇、林彪等都曾當過「老二」，但都因顯露鋒芒，而半途夭折。縱觀中共，劉、林等，只能算名義上的「老二」；真正的「老二」，從來就是周恩來。
中共權力鬥爭，在文革中，達於登峰造極，文革前夕，劉少奇通過一段時間的經濟改革，把中國從大崩潰、大饑荒的危機中，暫時扭轉過來，為此，在黨內建立巨大聲望，而在黨政系統中，從中央到地方，包括至關重要的新聞機構，劉的人脈，占居要津。
相比之下，毛澤東形同孤立，毛澤東通過以周恩來、林彪的聯盟，以非常的手段，扳倒劉少奇。並將劉的人馬，從上到下悉數清洗，在周林扮演的幫凶角色中，相對而言，林被動參與，屬於消極角色。周主動追隨，屬於積極的角色。有人說，文革中周恩來保護了許多老幹部，或民主派人士。事實上，毛決意要打倒的人，都絕不在周的保護之列。而毛覺得稍可放一馬的人，周則會儘力去保護。周一定會看準毛的眼色行事，決不會莽撞行事。
毛澤東親立林彪為接班人，周恩來立即表示贊成，並全力支持，既然林彪上升為中共的第二號人物，周立即調整自己的角色和態度，甘居第三位，不顧黃埔軍校時期，周林的師生關係，也不顧長期以來，周是林的頂頭上司，周見林，從此必恭必敬，口稱林副主席，口稱會報，心甘情願，竟沒有絲毫不安，或不適的感覺。
林彪死後，毛澤東和江青，派人去抄家，發現周恩來和林彪之間的書信來往，多達二百多封，其中周對林表達了效忠之詞，達到肉麻的程度。江青故意告知周，並問如何處理？周畢竟老練，不動聲色說，您們看著辦吧！為了向周示好，鞏固江周同盟關係，江青下令，把那些信，全部燒毀。周感激江，投桃報李，更對江青大量支持。
毛林關係出現緊張的時期，周也曾設法調解和彌補。比如，1967年五一節，天安門城樓的一幕，林等待毛與他開口說話，但毛並不理睬。林忍無可忍，借口上廁所不辭而別。
周得知後，極為緊張，尋思這個五一節沒有毛、林在天安門上的合影，會損及黨的形象。於是讓人拼湊了毛、林合影。見報後，連歐美情報局都未曾察覺。眼看毛、林對立，無可挽回，周立即選邊站，斷然站在毛一邊。
林彪的出走與摔死是毛、周聯手製造的結果，1971年9月，毛、林關係破裂後，毛借故南巡，一路走一路罵，沿途製造倒林輿論，周則坐鎮北京，密切監控林的動向。林彪一家乘三叉戟上天後，周立即下令，關閉全國的機場。林無處落腳，只得朝北飛，最後墜落蒙古草原，機毀人亡。
聞林彪死訊，周恩來罕見的嚎啕大哭，紀登魁驚異不解，周只連聲說，你不懂，你不懂！原來兔死狐悲，周深知林已亡，從此以後，鬥爭性十足的毛澤東遲早會把矛頭指向他。周將成為毛晚年最後一個靶子。
果然，林彪倒台以後，看上去毛澤東在黨內已無對手，然而，周恩來的威信如日中天，卻讓毛寢食不安，儘管周對毛忠心耿耿，在建政後，歷次的權力鬥爭中，周毫不猶慮的站在毛一邊。彼時，毛身體每況愈下，黨國大事都由周操辦，周在黨內外凝聚了巨大人氣，威望崇隆，晚年愈盛，功高震主，終為毛所忌。
毛澤東突然啟用已經被打倒的鄧小平，用作對抗周恩來的棋子，鄧從前就是毛的親信，因中途追隨劉少奇，毛怒而打倒，但手下留情，未將鄧整死。鄧意外被徵召，從獲重用，對毛感恩戴德。很快擺出一副要取周而替之的架勢。
鄧對抗周，乾的賣力，多次在批周會議上，對周下重手，除政治手段之外，毛也開始算計周的身體，拿周的病況做文章。1972年5月，醫生在對周恩來做例行小便檢查時，發現異常，經專家會診，確診是膀胱癌，鑒於該症治療時期非常重要，早發現早治療，成功率很高，醫療組立即向上報告，並建議立即做手術。
事情卻沒有那麼簡單，文革後，毛澤東大權獨攬，政治局以上領導人做手術，需經毛批准。換言之，毛掌握了包括政治局成員的生殺大權。
汪東興向醫療組傳達了毛的四條指示，不要告訴總理和鄧大姐，不要檢查，不做手術，注意加強營養和護理。醫療組得到這一奇怪的指示，驚訝不已。汪讓他們穩住，並說，這件事要聽主席的，要跟主席的思路，主席正在考慮全局的問題。
而毛的所謂全局問題，無非就是讓周恩來、朱德這兩個超級元老死在他的前頭，為江青和毛遠新接班鋪路。
於是周的病情被人為的拖了下來，1973年2月某日，周上廁所突然排出大量血尿，染紅了整個馬桶，事情無法再瞞下去，醫療組再次向上報急，卻遭到汪東興的訓斥，七老八十了，做什麼檢查！不要慌嘛，堅持要聽主席的。最後葉劍英利用陪毛見外賓的機會，拿著周的血尿瓶子問毛，毛才勉強同意為周做檢查，但毛仍然強調，只做檢查不許做手術。同年3月，周第一次入院檢查，醫療組暗中違抗毛澤東之命，在給周做膀胱鏡檢查時，悄悄燒掉癌變部位，雖如此，卻已經錯失最有利的治療時機，在後來2年多間，癌症反覆發作，周受盡了苦，遭盡了罪。
也是1973年，毛暗示親信王海容批林批孔，還要批周公。這一年的11月，毛授意由鄧小平、紀登魁、江青和李先念等人組成所謂「中央幫助總理認識錯誤小組」，在內部批周，周被迫連續檢討，身心健康遭到極大的摧殘。周禁不起一次又一次的折騰，終於不支而倒下。
此時，毛知周已無能為力，才恩准為周動手術，令人驚奇的是，手術不動則已，一動就是連續13次，高齡而體弱的周，如何承受的起，急遽削瘦，最輕時只有61斤，已剩一副骨架。
周深明毛的用心，於是在最後一次進入手術室時，突然失態，大聲對醫護人員說，你們要記住我不是叛徒，不是反革命，我是忠於無產階級事業的，我是忠於人民的，你們誰也別想打倒我。周語氣激動，渾身顫抖，說完叫醫護人員拿過紙和筆來，周已無力書寫，僅僅是為自己的話簽了一個名。由於劇烈顫抖，手抓不穩筆，所簽「周恩來」三字歪歪扭扭，幾不成形。
周的這番話，是針對毛及其親信再次炒作「伍豪事件」，也正是在這番最後話中，周第一次沒有提到「忠於毛主席」。
1976年1月8日晨，周恩來走完複雜而沉重的一生，凄涼辭世。毛澤東聞訊後，一言不發，各方詢問，如何為周辦理喪事，毛一律不作答。下午毛所居游泳池邊，突然響起霹靂啪啦的鞭炮聲，警衛人員憤憤不平，總理剛去世，誰在放鞭炮？放鞭炮者，毛澤東貼身秘書兼「寵妃」張玉鳳。面對質問，張理直氣壯地回答：是毛主席叫放的！
