牡丹花象徵富貴、吉祥，成語「國色天香」和牡丹花相關。圖為清‧惲壽平〈牡丹圖〉。（圖片來源：臺灣故宮博物院）
牡丹花色澤豔麗、雍容大氣，且又芬芳馥鬱，在中國一直是非常受重視的花王。它象徵富貴、吉祥，又有不畏權貴的傳說，表現了傳統文化中人們對美好的崇尚與追求。
牡丹花常見於和中國文化有關之工藝品中，如唐朝和清朝的女子頭飾、工筆畫、漢服紋樣等。此外，還有一句成語「國色天香」和牡丹花相關。
風骨卓然的牡丹花
在宋朝高承編撰的《事物紀原》卷十中記載：「一說武后冬月遊後苑，花俱開而牡丹獨遲，遂貶於洛陽。」也就是說，牡丹違抗武則天的旨令，被逐出長安，貶至洛陽。
誰知，這些牡丹到了洛陽，隨便埋入土中，就馬上長出綠葉，開出嬌豔無比的花朵。後來洛陽就有了「牡丹花城」的稱號。
詩人筆下的牡丹花
暮春穀雨，牡丹盛放，奼紫嫣紅，雍容華貴，吸引許多文人墨客爭相吟詠。
唐朝著名詩人劉禹錫的「唯有牡丹真國色，花開時節動京城」，寫出了牡丹冠豔群芳的風姿和唐人喜愛牡丹的盛景。
李白詠牡丹花的〈清平調〉三首，也是赫赫有名：「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。」「一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似？可憐飛燕倚新妝！」「名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。」美人與名花相互襯托，相得益彰，成為千古傳誦的佳句。
「國色天香」的牡丹花
據唐朝李濬《松窗雜錄》上記載，唐冀州人程修己，跟隨名師周昉習畫數十年，學得作畫的巧妙秘訣。程修己特別擅長山水、竹石、花鳥、人物等畫，因為畫藝精湛，被召入宮中，並受到唐文宗的恩寵。
據傳，唐文宗愛好詩歌，在大和年間一次賞牡丹時，文宗問程修己說：「如今京城中流傳的詠牡丹詩，誰的最傑出？」程修己回答道：「我曾聽說公卿間大多吟詠欣賞中書舍人李正封的（牡丹）詩：『天香夜染衣，國色朝酣酒。』這兩句最好。」文宗聽後十分讚賞。
李正封的這兩句詩的表達手法細膩而傳神，用「天香」形容牡丹花的香氣猶如天上傳來，用「國色」比喻牡丹嬌豔的花容就像喝醉酒後飛紅的雙頰，不僅將牡丹濃郁的香氣和嬌豔的姿容描繪得十分傳神，也造就出一則美麗動人的成語——「國色天香」。
