牛是六畜牛、馬、羊、豬、狗、雞之首，在十二生肖中，位列第二。（圖片來源：Adobe Stock）
「牛」總是以穩重踏實的步伐提醒人們要放慢腳步；以勤奮努力的性格鼓勵人們要積極進取：以溫馨柔和的眼神激勵人們要奮勇向前。除了具有上述穩重、勤奮、柔和的優點之外，牛還是氣勢恢宏的象徵。
六畜之首
牛是六畜牛、馬、羊、豬、狗、雞之首，在十二生肖中，位列第二。在古代，古人更是把牛、馬、羊列為上三品，祭祀時稱牛為「太牢」，是極為尊貴的供品，可見人們對其重視的程度。
在十二生肖中，牛的體積最大，與老鼠正成對比，所以人們在生活中常以「鼠」來比喻小或少，如辦事無決斷力為「膽小如鼠」；以「牛」比喻多或大，如大材小用為「牛刀小試」或「殺雞焉用牛刀」。
任勞任怨、吃苦耐勞的象徵
在昔日的農業社會中，牛扮演著極重要的角色：農民需要耕牛犁田，後來人們發現牛力氣巨大，性情也相對溫和，所以開始有各種不同的應用，從農耕、交通，甚至在軍事上，都被廣泛地運用著。
在中國文化中，牛一直都是勤勤懇懇的象徵，工作的時候總是任勞任怨，因此，在古時候的迎春活動中常以泥土塑造的春牛來歡慶立春的到來，也提醒人們要適時春耕，學習牛兒任勞任怨、吃苦耐勞的精神。
力量、倔強的代名詞
以前的農業社會中，幾乎家家都有養牛，牛是人們最有力氣的好夥伴，牠總是用強壯的身體為主人提供大量的勞力，所以，人們常常可以見到在大太陽底下耕作的牛，或者是拉著重重的牛車，走在彎曲小路上的牛。
為了感謝牛的辛勞，農閒時，小朋友常會牽著牛到河邊洗澡，夏天的黃昏，農夫也會利用燃燒稻草的煙，幫牛薰走蚊子，牛和人有著深厚的感情，所以許多鄉下的農夫從來不吃牛肉。
在印度教裡，將牛視為聖物，這是因為早期印度農耕十分仰賴牛的力氣，牛糞也是很重要的肥料，牛是印度民族賴以維生的動物。至今在印度，牛老了，無法耕種後，仍然可以在大街上到處閒逛，開車的人見了也會對其禮讓三分。
牛的力氣很大，勤勞苦幹的人經常被稱為「老黃牛」；清朝曹寅有「丹黃橫掃八十一，萬夫誰敵此牛力」的詩句形容牛的力大無比；而脾氣倔強執拗的人則被稱為「牛脾氣」。
「牛」字的演變與相關字
牛的外型以頭部最具特色，所以古人造字就以牛頭為主，牛頭又以兩支長角最為突出，左右相對，曲線優美，甲骨文中的牛角曲線，有的方正，有的較圓，造型相當多，牛角底下是兩個長長的耳朵，不只可以耳聽八方，還可以搧風，趕走蚊子，小篆的牛字沒有甚麼變化，到了楷書，左邊的牛角變得長了一些，左右也不再是對稱了。
在中國的漢字中，只要與牛搭配的，多少都跟牛有些關係，如「氂牛」、「牯」、「犢」、「犀」、「犋」等字指不同種類的牛。「牧」指放牛之地。「犁」則指牛耕地之器物。「犧牲」古意為以牛充當的祭品。死不悔改的牛性謂之「牾」。此外，如「牡」、「物」、「特」、「牿」等，也都是與牛沾親帶故的本家。
曾在戰場上立下大功的牛
牛除了會耕田、力氣很大之外，在歷史記載中，也曾見過牠在戰場上立大功呢！
戰國時代，燕、齊兩國爭霸天下，齊國大敗，燕將樂毅率領燕國軍隊攻打齊國，燕軍長驅直入，一舉攻陷齊國70餘座城池，只有莒和即墨兩城還在堅守著，齊國岌岌可危。
這樣的情況持續了5年，這時，親信重用樂毅的燕昭王去世，即位的燕惠王與樂毅有隔閡。田單瞄準這一大好機會，施行反間計，使燕惠王改用騎劫為將，取代了樂毅。
接著，田單想到了一條妙計，他命令他的部下將牛的尾巴綁上灌油的蘆葦，到了夜晚的時候，點燃牛尾，五彩的火牛衝入敵陣，士兵趁勝追擊，收復了失地，這就是田單復國中有名的火牛陣。
與牛有關的典故和成語
在中國文化中，有許多關於牛的成語典故，例如：書籍多稱為「汗牛充棟」、好繞道旁門營私為「鑽牛角尖」、極多數中的一小部分為「九牛一毛」……
執牛耳：古代諸侯訂立盟約，要割牛耳歃血，由主盟國的代表拿著盛牛耳朵的盤子，故稱主盟國為執牛耳。後泛指在某一領域居最有權威的地位。這個典故出於《左傳‧哀公十七年》：「諸侯盟，誰執牛耳？」
汗牛充棟：唐代的陸贄寫了很多關於爻筮的書，在民間廣為流傳。他的好朋友柳宗元寫了一篇文章說：「其為書，處則充棟宇，出則汗牛馬。」意思是說：他所寫的書太多了，如果存放在屋子裡面，就會堆積到屋頂；如果出外用牛車運送，拉車的牛就會累得出汗。於是「汗牛充棟」這個成語就用來形容藏書豐富。
牛角掛書：隋朝人李密勤奮好學，他年輕時騎在牛背上，把《漢書》掛在牛角上，邊走邊讀。於是「牛角掛書」比喻勤勉讀書。
九牛一毛：司馬遷是漢代著名的史學家。司馬遷因為替投降匈奴的李陵辯護，被漢武帝囚禁，並處以「宮刑」。司馬遷本想一死了之。但後來他冷靜下來，覺得就這樣死去太過於沒有價值。於是司馬遷決定忍受屈辱，最後完成《史記》這部偉大著作。後來「九牛一毛」這句成語，用來比喻極大數量中的一小部分。典故出於《漢書‧司馬遷傳》：「假令仆伏法受誅，若九牛亡一毛」。
氣吞牛斗：「氣吞牛斗」則是關於牛的成語中極具正能量的一個。牛是指牽牛星；斗是指北斗星。牛斗泛指星空，氣吞牽牛星和北斗星，甚至整個星空，以至於整個宇宙，氣勢如此之大，表示運勢可一飛衝天了。
至於在西方文化中，「牛」也代表著「財富」、「力量」。在希臘星座神話中，「金牛座」代表著天神宙斯的化身；「牛市」則是代表著股票市場上漲，一遍欣欣向榮的意思。
