傳說，海中存在人魚這樣的非人生物。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
自古以來，人魚傳說在深受日本人們喜愛。人魚被視為擁有祈求健康以及消災祛病的神奇力量。儘管人魚是難以證實的生物，但它已成為日本民間信仰的一部分。
據英國《每日郵報》報導，一名美國水手於1906年從日本帶回一具「人魚木乃伊」，隨後將其捐贈給了美國俄州春田市克拉克縣文化遺產中心。這個木乃伊有著極為詭異的特徵：不僅有張大的嘴巴，還有怪異的牙齒、巨大的爪子、像魚一般的下半身，頭頂上方長滿灰白色毛髮。這個不可思議的人魚木乃伊已經在文化遺產中心展示超過百年，每位到館的參觀者都被它的外觀所震攝。
俄州的「人魚木乃伊」
近日，美國科學家首次對俄亥俄州的「人魚木乃伊」進行了X光檢查和多切面電腦斷層掃描儀掃描。北肯塔基大學的放射學家約瑟夫·克雷斯指出，這次的發現令人大開眼界，因為這個木乃伊看似由至少三種不同的生物組成──從外觀來看，這個木乃伊有一隻猴子的頭和軀幹，有著像兩棲爬行動物一樣的手，還有一條未知品種的魚尾巴。
克雷斯解釋說，透過進行電腦斷層掃描，他們將能夠更深入地了解木乃伊的內部結構，同時也能篩選木乃伊的不同切片。例如，他們可以研究木乃伊的鼻孔究竟有多深，是否通往鼻腔，或者耳腔是否一直延伸到與大腦相連的地方？
最終，研究團隊將他們的數據和資訊傳送給辛辛那提動物園、紐波特水族館的專家，期待能解開「人魚木乃伊」是由哪些生物構成的。
淺口市圓珠院的「人魚木乃伊」
俄亥俄州的「人魚木乃伊」與日本岡山縣淺口市圓珠院展出數十年的一具美人魚木乃伊有著驚人的相似之處。在2023年7月，日本倉敷科學與藝術大學的科學家透過電腦斷層掃描和生物細胞DNA比對，揭示了圓珠院展出的這具據稱有近300年歷史的木乃伊並非真正的人魚，實際上是一種「人造產物」。
儘管發現了這個真相，表明這不是真正的人魚，也不是透過改造動物屍體拼裝而成的，但這也引發了更多疑問──古代製作者的意圖、製作來源等等。研究團隊覺得需要更進一步研究更多的木乃伊標本，以更詳細地解釋這個不尋常的發現。
圓珠院的院長柆田宏善表示，儘管透過這項調查得知它是人工製作的，但並不會改變那些寄託在木乃伊上的信仰和願望。這尊「人魚木乃伊」內蘊含了製作者、保存者、以及那些認為這是珍奇生物並對它祈求和許願的人的各種想法。院長說：「這就像人們對待由石頭或木頭製作的佛像一樣，我會像以前一樣小心地保存它，希望繼續傳承下去。」
19世紀最著名的人魚騙局
對於這具俄州的「人魚木乃伊」，還有另一個說法。美國內華達州克拉克縣歷史學會的娜塔莉·弗里茨有不同的看法，她認為這個奇怪的生物其實是「斐濟美人魚」——一種由美國馬戲團宣傳的惡作劇生物。
最經典的歷史例子是19世紀的「斐濟美人魚」，它最初由日本漁民製作，用於一些村莊的宗教儀式，賣給了荷蘭商人後被轉手到美國馬戲團經紀人P.T.巴納姆手中。美國馬戲團創始人巴納姆向觀眾謊稱這個美人魚是他在南太平洋斐濟附近的海域捕獲到的。事實上，斐濟美人魚其實是一具由風乾猴子的上半身與魚的下半身縫合而成的木乃伊偽標本。它的魚鱗上黏著動物的毛髮，胸部有下垂的乳房，它的嘴張開，尾巴向後翻轉，右手緊貼右臉頰，有左手撐著下巴的動作。
1842年，巴納姆曾在紐約的巴納姆美國珍奇博物館展出了斐濟美人魚的原件，之後也製作了許多類似的複製品，並以相同的名義展出。然而，原件現在已經失蹤，很可能像巴納姆的其他收藏品一樣在火災中被摧毀。
天下之大，無奇不有。在這個世界上，我們沒有親眼所見的東西，也不一定不存在。不管是這具俄州的「人魚木乃伊」，還是19世紀的美人魚騙局，科學和歷史總是充滿驚奇和未解之謎，我們需要的是更多的研究和證據來解開人魚謎團。
