膽固醇是人體不可或缺的物質。（圖片來源：Adobe Stock）
膽固醇是動物和植物都可自行製造的一種脂質，人體當然也有製造膽固醇的能力。膽固醇是我們合成細胞膜的材料，也是形成荷爾蒙的原料，是人體不可或缺的物質。男性荷爾蒙、女性荷爾蒙、副腎皮質荷爾蒙的合成都必須以膽固醇為原料。而總膽固醇則是指血液中所有膽固醇的量。
LDL究竟是什麼呢？所謂LDL其實是一種「脂蛋白」，屬於蛋白質大家族裡的一類。「脂蛋白」有各式各樣，人體主要的四大類脂蛋白分別是乳糜微粒、極低密度脂蛋白（VLDL）、低密度脂蛋白（LDL）、高密度脂蛋白（HDL），這些脂蛋白在體內分解後會成為脂蛋白的「殘體」（remnant）。
讀到這裡，是不是好像有點複雜呢？簡單講，「乳糜微粒」這種脂蛋白是用來運送腸道所吸收的脂質（膽固醇、三酸甘油脂），而運送最多的就是三酸甘油脂。
VLDL是把脂質（膽固醇、三酸甘油脂）從肝臟運送出去的脂蛋白，其運送三酸甘油脂的能力不及乳糜微粒。
而LDL的作用和VLDL相同，只不過運送三酸甘油脂的能力又比VLDL遜色。
LDL是運送膽固醇和三酸甘油脂的「卡車」
以上三種脂蛋白從腸道和肝臟將脂質分送到身體各細胞，而HDL的功能則正好相反，它是從各個細胞回收脂質送回肝臟，這也是為什麼HDL被稱為「好膽固醇」的緣故。
LDL因為其「負面形象」成為目前最為人所知的脂蛋白。但其實LDL本身並非膽固醇，說穿了，它就只是運送膽固醇和三酸甘油脂到全身各處的「載體」（容器）罷了。
為什麼膽固醇和三酸甘油脂需要「容器」運送呢？這是因為水和油是不相溶的，就像醬料瓶中的油和水如果分離，醬料就不成醬料，血管裡的水分和脂質倘若壁壘分明，血液就無法發揮功能了。所以不溶於水（不具親水性）的脂質必須裝進可溶於水的蛋白質或磷脂一起溶於水中。更粗淺一點的說，脂蛋白有如載貨卡車，卡車也分各種不同大小和功能，運送脂質的脂蛋白同樣有不同種類，其中之一就是LDL。LDL並非膽固醇，充其量就是一種「載貨用」的蛋白質。
「壞膽固醇」其實並不壞
話題再回到一開始的問題：為何吃了高膽固醇的食物，對體內膽固醇的數值卻不發生影響？主要原因在於，人體本身就會自行合成膽固醇，如果從外面攝取多了，身體會自動減少合成。因為身體有自我調節膽固醇多寡的能力，因此稍微多吃一點，並不影響血液中的膽固醇數值。
常聽到「吃多了高膽固醇食物，血液中膽固醇上升」，都是指壞膽固醇（LDL）變多。也就是吃多了高膽固醇食物，血液中的壞膽固醇數值升高。普遍而言，高膽固醇的食物，三酸甘油脂含量也多，如此一來，負責運送三酸甘油脂的LDL數量當然隨之增加。
評估膽固醇風險應先定義是哪種膽固醇
當我們談膽固醇的時候，首先要區別所指的是血液裡的總膽固醇，或是單指壞膽固醇。所指對象不同，會影響到健康風險評估的準確度。如果不去考慮這一區別，那麼討論將流於各說各話，成為兩條毫無交集的平行線。在我們周遭就不乏許多這類的誤解。
從前面的數據可知，總膽固醇並不影響罹患循環系統疾病的風險（事實上，如果總膽固醇在280mg/dL以上，就會開始出現影響）。所以LDL偏高，罹患循環系統疾病的風險也會升高，這是LDL被冠上「壞膽固醇」之名的由來。
那麼，LDL真的是壞膽固醇嗎？我會告訴你，非也。原因是這樣的。
前面說到，動脈粥狀硬化的人口不斷增加，這一類型動脈硬化發生在粗大的動脈血管壁上，起因於脂質沉積，醫學上稱之為「斑塊」。
蔬菜水果含有豐富的抗氧化物，適度攝取可降低體內發生的氧化反應。（圖片來源：Adobe Stock）
氧化脂質是血管粥狀硬化元兇
斑塊裡的沉積物是氧化的LDL或「殘體」型態的氧化脂質。它們來自體內太多的活性氧，導致脂質氧化。乳糜微粒和VLDL負責搬運三酸甘油脂，當油脂氧化，血管裡也會跟著發生氧化，脂蛋白所運送的脂質同樣無法倖免於氧化。脂肪酸一旦氧化，會引發骨牌效應，造成周圍的脂肪酸跟著氧化。當這樣的氧化發生在血管壁上，巨噬細胞（一種免疫細胞）會將其視為異物而加以吞噬。如果飲食或生活習慣有問題，造成體內充斥太多氧化的LDL，巨噬細胞將因為疲於吞噬而死亡，其吞噬的氧化脂質也因此到處散落，沉積在血管壁上，這就是粥狀硬化內容物的成分。
體內大量的氧化脂質是引發動脈粥狀硬化的原因，問題其實出在「容易氧化的體質」，而與承載脂質的容器LDL數量並無關係。蔬菜水果含有豐富的抗氧化物，適度攝取可降低體內發生的氧化反應，這也是多吃蔬果有益健康的原因之一。
膽固醇是人體不可或缺的必要物質
膽固醇用處多多，是人體必不可少的物質。膽固醇乃人體合成細胞膜與製造荷爾蒙的必要原料，而人體合成輔酶Q10（coenzyme Q10）的路徑，恰好與合成膽固醇的路徑相同。市面上販售的輔酶Q10營養補充品，標榜具有抗氧化作用，並且可活化細胞的粒線體，協助抗衰老。隨著年紀漸長，人體製造輔酶Q10的能力逐漸下降，實在不容干擾其合成的不利因素居中作梗，偏偏有一類經常用於降低膽固醇的史塔汀（Statins）藥物，它在干擾肝臟合成膽固醇的同時，也阻礙了輔酶Q10的合成。大家往往只注意到史塔汀類藥物誘發肝功能障礙、橫紋肌溶解的副作用，卻疏忽了它干擾輔酶Q10合成所引發的風險。
減少油脂和糖類攝取比吃藥有效
使用藥物降低膽固醇並沒有實際意義，節制油脂和醣類的攝取，就可以預防身體嚴重氧化，也等同是預防動脈粥狀硬化。
如果將LDL視為幫忙細胞運送必需品的卡車，我們應該做的，是減少託運的貨物量（改善飲食生活），並且保持運送過程通暢不出意外（預防氧化）。用藥物去阻礙肝臟合成脂質，只是處理表面症狀，並非正本清源的治療之道。
本文摘自新自然主義出版社《不靠藥物、不減鹽，就能健康的降血壓：醫學大數據告訴你：吃藥和減鹽無法預防動脈硬化》，作者：山口貴也。
