《平定回部獻俘圖》描繪定北將軍兆惠在午門向乾隆帝進獻回部叛軍小和卓霍集占首級及俘虜情形。（圖片來源：公有領域）
在古裝戲劇中經常出現把死刑犯「推出午門斬首」的情節，導致許多人認為，午門是古代的斬首刑場，但歷史專家強調，午門是一個重要的場所，是用來慶賀戰爭勝利、與民同樂之地，絕對不可能是刑場。至於真正的行刑地點，則是根據各個朝代而多次出現變化。
針對古裝劇中經常出現的「午門斬首」一事，歷史學家閻崇年表示，真實歷史不存在這事，且不同朝代處刑犯人的地點都不同，例如元朝是在柴市（現今北京東城區交道口），顧名思義就是一個賣柴火的市場；明朝是在西市（現今北京西城區西四牌樓）；清朝則是在菜市口（地處北京舊城宣武門南側）處刑死刑犯。
北京故宮博物院原副院長李文儒也強調，午門外的廣場不曾被當過刑場，當然也就不是殺人之地，在位者偶爾要懲戒犯錯大臣時，會選擇在午門外的廣場上進行廷杖。換言之，犯錯大臣會在大庭廣眾、眾目睽睽之下，遭到竹板或荊條打屁股。
至於午門究竟是何殊異性呢？其實，分成上下兩部分，且下為高12公尺的墩臺的午門，位在紫禁城南北軸線上，是紫禁城的正門。午門，正中開三門，兩邊各自有一座掖門，其整座建築是高低錯落、左右呼應的，狀似朱雀展翅，故又可稱為「五鳳樓」。午門前有端門、天安門（皇城的正門，明朝稱為承天門）、大清門（明朝稱為大明門），午門的後面有太和門（明朝稱為奉天門，後來又改稱為皇極門，清朝才喚太和門）。午門的平面則呈現了「凹」字形，是自漢朝門闕演變成的，唐朝大明宮包含元殿及宋朝宮殿丹鳳門的形制亦如此。
午門除了具備一般的出入功能，以及是上述明朝皇帝處罰犯錯大臣所舉行「廷杖」的地點，也是提供皇帝與臣子、百姓同樂的場所，例如：故宮剛建造好不久，明成祖朱棣就在午門外的廣場上點燈、放煙火。此外，每年臘月初一，都會在午門舉行頒布次年曆書的「頒朔」典禮，而在碰上重大戰爭，打完勝仗的軍隊凱旋歸來時，都會在午門舉行「獻俘禮」，也就是向皇帝獻上敵軍俘虜，還有每逢重大典禮或重要節日，都會在午門陳設展現皇帝威嚴的儀仗。
由於戲劇效果讓人對於「推出午門斬首」印象深刻，故在此再強調一回：午門作為重要地方，絕對不可能成為殺人刑場的，故大眾熟知的「推出午門斬首」顯然是不符合真實歷史的。
