為什麼「秋後問斬」？古代為何秋後處決犯人？（圖片來源： Adobe stock）
「秋後問斬」這一習俗的起源可以追溯到西周時期，最早的記載見於《禮記．月令》。在這部經典中，古人明確規定，行刑應選擇在秋分之後的時節。
「秋後問斬」，也被稱為「秋決」，主要是指古代執行死刑時，除謀反等罪大惡極之人，多集中於秋冬季節進行。「秋決」在西周出現，並於西漢形成制度，後為歷代王朝所延續。那麼，古代為何要選擇秋後處決犯人呢？
「秋決」遵循天時尊重天意
古代「秋決」制度的出現，最早便是源於古人對上天的敬畏，因而人們認為人類的行為，包括政治活動都要順應天時。而自先秦以來，即便貴為天子——天子是上天之子，是上天派來管理天下的，其行為自然也要遵循天時。
在古人看來，春夏乃是萬物生長的季節，代表了新生和成長；而秋冬則是草木凋零的季節，代表著肅殺。秋分被視為一年中陰陽平衡的時刻，象徵著生命的終結與肅殺的氣息。因此，古人便將處決犯人的時間放在了秋冬季節，《禮記．月令》中便有「涼風至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，用始行戮」的記載，可見從西周時期開始，便已經有了秋天處決犯人的習俗。
到了西漢武帝時，董仲舒結合儒家的「天人合一」思想，提出「天人感應」，明晰了天賦皇權的思想。董仲舒認為，「天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應」，因此皇帝應當在春夏行賞、秋冬行刑。古人相信，春天的陽氣最為旺盛，殺戮在此時會引發不祥之兆，陰魂不散，秋冬之時「天地始肅」，殺氣已至，便可「申嚴百刑」，以示所謂「順天行誅」。
漢武帝這種思想便也開始被廣泛接受，於是，秋冬行刑的制度，便在後世王朝得到了延續。東漢章帝元和二年時朝廷便重申，「王者生殺，宜順時氣。其定律：無以十一月、十二月報囚」，除謀反大逆等「決不待時」者外，一般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行。從此，「秋冬行刑」遂被載入律令而制度化。這一規定不僅反映了對天意的尊重，也體現了對社會穩定的考量。通過將行刑時間與季節變化相結合，漢代的法律制度展現了對自然法則的深刻理解與應用。
進入唐宋時期，法律對行刑時間的規定更加嚴格。唐律明確規定，從立春到秋分期間，除非是極為惡劣的罪犯，否則不得執行死刑。這一法律的實施，進一步鞏固了「秋後問斬」的傳統，確保了在春夏生機盎然的季節中，社會不會因刑罰而受到干擾。
也正是自此之後，「秋冬行刑」開始被載入律令而得以制度化，例如唐、宋律例便規定，從立春到秋分，除犯惡逆以上，即謀反、謀大逆、謀叛、惡逆（「十惡」重罪前四條）及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代也規定，經朝審應處決的犯人，需在秋季處決。
秋閒「觀刑」
貴族們在秋冬農閒時去處理政務，審判、處決犯人。（圖片來源：公有領域）
秋冬行刑除了順應天時之外，與古代的農業生產規律同樣密不可分。我國自古便是農業大國，農業生產可以說是歷代王朝最為重要的經濟支柱，是直接影響王朝穩定的重大事項，因此古代很多制度都直接受制於農業生產規律。
先秦時期的農業生產，在世卿世祿制下，各級貴族既是土地的實際擁有者，同時也是負責地方管理百姓的官吏。先秦時期貴族即使處於管理層，也時常要進行勞作，只有在農閒時才有時間來處理政務。
先秦時期，古人的活動範圍主要集中於黃河流域，而正如《荀子．王制》的記載，「春耕、夏耘、秋收、冬藏，四者不失時，故五穀不絕，而百姓有餘食也」，當時黃河流域的農業生產規律，主要便是春夏農忙、秋冬農閒。貴族們在秋冬農閒時去處理政務，審判、處決犯人。
古代處刑之外還有一個概念「觀刑」。處決犯人公開處決，其中一個重要原因便是為了讓百姓觀刑，從而充分起到警示作用，讓百姓對刑律產生敬畏，從而使得地方相對安定，同時也能使朝廷立威。
秋冬農閒時期，自然更有利於讓百姓們觀刑，而如果選在冬季的話，天氣又太過寒冷，百姓們又不大願意出門。只有一個原因，秋收時節，農民們手中有餘糧，社會動盪的可能性較小。因此秋後問斬，不僅符合社會的節奏，也為行刑提供了一個相對穩定的環境。
因此，將行刑日期定在秋季，是完全符合古代的農業生產規律的，這一點應當是「秋決」制度能夠延續至唐宋時期的重要原因之一。
人命關天「死刑複審」和「死刑復奏」
在兩漢和魏晉時期，地方除非遇到重大案件或者罪犯為兩千石以上高級官員，對於一般的案件可直接行使處決權，不必上報朝廷。而到了南北朝的北魏時期，朝廷為了避免地方私刑、濫殺無辜釀成冤假錯案，開始對死刑案件加強管理，規定所有死刑案件在執行之前，必須經過兩道手續，即「死刑複審」和「死刑復奏」。
「死刑複審」，指審理完被判處死刑的案件後要上報朝廷，由朝廷進行複審認定，並報請皇帝核准。《魏書．刑罰志》有載「死者，部案奏聞。以死者不可復生，懼監官不能平，獄成皆呈，帝親臨問，無異詞怨言，乃絕之。諸州國之大辟，皆先讞報，乃施行」。
到隋唐時期，死刑案件的終審權開始正式收歸朝廷，並被後世王朝所沿用，不同之處只在於複審的衙門不同。隋唐時期主要由大理寺負責審核，再報刑部進行複審；兩宋則由提刑司複審。
明清時期，開始正式將死刑分為「立決」和「秋決」兩種，但都必須經過中央朝廷的複審，並提交皇帝核准。明朝時期，仍有大理寺和刑部負責複審，並在明英宗後增加了朝審制度，即由刑部、大理寺、都察院會同三品以上官員，在霜降後十日共同審核京畿附近的死刑案件；清朝則在明朝的基礎上增加了秋審制度，即由各部長官在每年八月中旬對各省上報的死刑案件進行複審。
「死刑復奏」，指在行刑前奏請皇帝批准執行，這也被稱為「勾決」，而只有經過皇帝勾決的罪犯才可以執行死刑。《魏書．刑罰志》有載，「諸州國之大辟，皆光讞報，乃施行」。
隋朝則規定，死刑執行之前，需要奏請皇帝核准三次，這被稱為「三復奏」。唐朝則在「三復奏」之外，規定對京師死刑案件進行「五復奏」，至於謀反等大罪則實行「一復奏」。
到宋朝時，曾短暫恢復「三復奏」規定，後為防止拖延行刑日期，又固定只對京師地區死刑案件實行「一復奏」，而各地死刑案件則不必復奏。明朝時期，則規定不論地方和京師，一律實行「三復奏」。清朝則從順治十年（1653年）起規定，凡是朝審案件一律實行「三復奏」，秋審案件則不必執行。而從雍正二年（1724年）開始，則又規定對秋審案件也實行「三復奏」，乾隆皇帝則因死刑復奏案件實在太多，於是在乾隆十四年（1749年）詔令對朝審案件實行三復奏，秋審案件一律改為「一復奏」。
也就是說，對於地方的死刑案件，在審理完成和執行死刑之前，均要經過朝廷和皇帝的審核與批准，從地方案件呈送朝廷，再由朝廷審核後發回地方，往往需要很長時間。所以「秋後問斬」，地方官員不僅有充足的時間準備，也便於朝廷集中進行處理。
