1966年10月1日毛澤東、林彪在天安門廣場上接見紅衛兵。（圖片來源：公有領域）
毛澤東利用林彪發動了文革。如果說十年文革是個人迷信、個人崇拜猖獗的年代，林彪就是把毛推向神壇的關鍵人物。中共推行個人崇拜，與毛欽定的中央文革小組和選定的接班人林彪有著千絲萬縷的聯繫。林彪早在文革前就率先在軍隊開展了將毛神化的運動，並在文革後推廣至全國。林將毛吹捧到了極至。林彪利用在軍隊的地位和條件大力吹毛，迎合了毛的胃口，同時也壓制了黨內外反毛批毛的呼聲。林彪那時說的話十分露骨，如「主席就是最大的群眾，他一個人頂億萬人，所以和他的關係搞好了，就等於對群眾搞好了，這是最大的選票。」「讀毛主席的書，聽毛主席的話，照毛主席的指示辦事，做毛主席的好戰士」等等。林彪在軍隊神化毛的做法也不斷地在全國上下推行開來，個人崇拜在全國特別是軍隊和黨內漸漸地熱起來，毛在不斷的吹捧聲中一步一步地走向神壇。「四個偉大」是那個時期特殊的歷史產物。
1966年8月17日毛決定在天安門城樓接見來自全國各地的紅衛兵。8月18日經過中央文革的精心謀劃，在北京天安門廣場舉行了大規模的「慶祝文化大革命大會」。廣場上空響徹「萬歲萬歲」的山呼。陳迫達主持會議，正式給毛冠上「偉大的領袖，偉大的導師，偉大的舵手」三個閃亮的大帽子。陳的開幕詞後，林在講話中十分煽情地說「這次文化大革命，最高司令是我們的毛主席，毛主席是統帥!」從此以後「偉大領袖、偉大導師、偉大統帥、偉大舵手」，這四個偉大成了舉國上下的口號，也給國家和人民帶來了世紀災難。
作者李根清在《炎黃春秋》發表文章說，「1966年底至1971年秋，我在林彪辦公室擔任保密員，親眼目睹了林彪題寫「四個偉大」的情景」。
林彪辦公室保密員目睹林彪書寫「四個偉大」。（圖片來源：網絡圖片）
文章披露，1966年8月31日，毛澤東第二次接見紅衛兵時，林彪發表講話說：「我代表我們偉大的導師、偉大的領袖、偉大的統帥、偉大的舵手毛主席，向各地來的同學問好，向大家問好！」這是從林彪嘴裡第一次完整地喊出「四個偉大」的口號。
然而作者認為，這篇講話的著作權不屬於林彪。同他在天安門上發表的其他講話一樣，講話稿是由中央文革起草、毛澤東最後審定的，林彪只不過是照著念一遍。
1967年4月，清華大學紅衛兵領袖蒯大富給林彪寫了一封信，請求林彪題寫「四個偉大」，說準備鐫刻在該校即將落成的毛澤東大型塑像的基座上。「五一」前一天上午，葉群到秘書辦公室問道：「都是哪裡要求題詞呀？你們快點準備一下，今天首長身體不錯，可以題詞。」然而筆硯擺好後，林彪聽到蒯大富的名字，本來正在挑選毛筆的手立刻縮了回來，正色道：「給蒯大富寫什麼？！」
作者說，經葉群勸說，林彪「挑選了一支毛筆準備題詞。我把宣紙鋪在林彪座位前面的茶几上，把剛剛研好的墨放在茶几一端，又把林彪選好的毛筆在清水中泡開遞給他，他便動手寫起來。先寫了「戰友報」三個字，看看還可以，便不再重寫。然後又在另一張紙上題寫了『四個偉大』，寫完便放下筆，靠在沙發上休息。」
文章還說，葉群看了「四個偉大」，嫌字寫得小了，瘦了，就勸林彪再寫一張。那天林彪精神頭的確不錯，就換了一支毛筆重寫了一幅，這便是後來公開發表的「四個偉大」的題詞。
1967年5月1日，《解放軍報》《人民日報》在頭版頭條刊登了林彪題詞。隨後幾天，其他報刊紛紛轉載。
毛本人看到之後什麼反應？當時毛針對對他的瘋狂崇拜，聽上去也是「半推半就」的。李根清的文章回憶：「不久，毛澤東的反應傳到毛家灣。毛澤東看了報紙上登出的題詞，對身邊的人說：『誰封我這四個官啊？什麼萬歲，什麼永遠健康，難道還有不死的人嗎？......』」
文化大革命而急劇升溫，對毛的個人崇拜到1967年上半年已經達到登峰造極的程度，跳忠字舞、唱語錄歌、佩戴毛主席頭像紀念章、建造毛澤東接見紅衛兵的大型塑像、手捧「紅寶書」站在毛澤東像前早請示、晚匯報……塑像風依然在各地盛行開來，毛澤東身穿軍大衣，揮動巨手，接見紅衛兵的大型全身塑像在全國各地的廣場上拔地而起，每尊塑像無不把林彪題寫的「四個偉大」鐫刻在基座上。
李根清記得，有一次，毛開半玩笑似地說：「數九寒天，你們都睡覺了，還讓我站在那裡站崗放哨，多麼殘忍哪！」他還對浪費大量資源製造像章之風不滿地說：「還我飛機。」
