沈周開吳門書畫風氣之先，在明代書畫界獨領風騷。圖為沈周尺牘。（圖片來源：國立故宮博物院）
沈周（1427～1509年），字啟南，號石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，長洲（江蘇蘇州）人。善詩文、書法、繪畫，為明代中期重要書畫家。和文徵明、唐寅、仇英並稱「明四家」（吳門四家），為四家之首，影響中國畫史深遠，文徵明、唐寅都是其學生。
沈周淡泊名利 詩文書畫卓然有成
沈周出身書香門第，世代隱居吳門，乃丹青世家。曾祖父是王蒙（元代山水畫知名畫家，「元四家」之一）的好友，父親沈恆吉是杜瓊（明代書畫家、文史學家）的學生，父親和伯父皆以詩文書畫聞名於鄉里。
沈周自幼聰慧，勤勉向學，很早就顯露鋒芒。一生家居讀書，淡泊名利，未應科舉，以丹青自適。其學識淵博，專心從事詩文書畫創作。藝術風格質樸，不論是繪畫、書法、文學方面皆卓然有成。
沈周繪畫造詣尤深，精通山水、花鳥、人物畫，尤以山水、花鳥畫成就最高，在元、明以來文人畫領域具有承前啟後之功。晚明蘇州名士王穉登《吳郡丹青志》評：「先生（石田）繪事為當代第一。」
沈周家學淵源，祖上收藏甚豐，故對古代詩畫見多識廣。他深究前人優秀的藝術技法和理論，融會貫通，創出自己獨特的藝術面貌。被公認為中國十五世紀下半葉，明代浙江畫派創始人戴進之後，影響藝壇深遠、最具獨創力的一位畫家。
正德四年（1509年）八月，沈周病重。曾上疏請誅宦官劉瑾等「八黨」，不被採納而歸故里的前戶部尚書、武英殿大學士，亦為沈周好友的王鏊遣人問候，沈周作詩致謝：「勇退歸來說宰公，此機超出萬人中。門前車馬多如許，那有心情問病翁。」字墨慘淡，兩天後去世，卒年81歲。
書法得黃庭堅神韻 自成一家
沈周的書法起於家傳，廣學諸家，對「宋四家」（蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄）用功最勤。越過當時流行的館閣體和趙體（趙孟頫），直追黃庭堅尚意書風。他喜歡用狼毫寫書法，其線條鋒利，瘦硬有神，筆力沉著。代表作有〈化鬚疏卷〉、〈落花詩卷〉等。
沈周〈化鬚疏卷〉深得黃庭堅的書法神韻，但點畫用筆更加遲澀挺勁，自成一家。（圖片來源：國立故宮博物院）
〈化鬚疏卷〉是一幅非常有趣的作品。書寫緣起於沈周的友人趙鳴玉老而無鬚，另一位朋友姚存道請沈周作此疏，內容是向美髯公周宗道求助，請周宗道分給趙鳴玉十莖鬍子，以補其不足。沈周不僅引經據典大作文章，還以大行書抄寫，內容充滿文人間的幽默詼諧，也體現出彼此的深厚交情。此幅作品筆力蒼勁，線條屈伸有緻，體勢挺拔，深得黃庭堅的書法神韻。但點畫用筆較黃庭堅更加遲澀挺勁，自成一家。字體結構跌宕開闔，中宮收緊，四維開張，常用「長撇大捺」，呈現遒勁奇崛的面貌。
沈周一改元代和明代前期貶低宋人書法的觀念，從臺閣體轉向文人書法，又將寫書法的運腕、運筆方法運用在繪畫中，相得益彰。可謂開吳門書畫風氣之先，在明代書畫界獨領風騷之巨匠。
沈周：人品高則畫亦高
沈周富而好禮，為人謙和，極受眾望，對前來求畫的人總是有求必應，求畫者多至踏破門檻。有一回，沈周到杭州旅遊，竟有一大票討畫者跟在身後，百般無奈下，他只得躲進寺廟。被朋友劉邦彥寫了一首打油詩取笑：「送紙敲門索畫頻，僧樓無處避紅塵，東歸要了南遊債，須化金仙百億身。」
有一位太守請沈周作畫，沈周贈其〈五馬行春圖〉。豈料太守怒曰：「我豈無一人跟者耶！」太守學識淺薄，不知道古代太守出行，以五馬駕車，故「五馬」為太守的代稱，反而因為畫面無從者跟隨而生氣。好脾氣的沈周遂盡量找畫面空白處，加畫了6個隨從者送給太守，還幽默的跟太守說絹太短了，所以只畫儀仗前導三對給他。
當時有一位沒沒無聞的畫家，家中十分貧困，為了奉養母親，想要多賺些錢，就臨摹了一些沈周的畫，還拿來請沈周題字。沈周不但不發怒，還欣然潤色補筆，並題款落印，弄假成真，成全畫家的一片孝心。沈周的書畫作品流傳很廣，真偽難辨。文徵明一生尊敬老師沈周，總對人說「吾先生非人間人也，神仙人也。」
沈周在〈仿黃公望富春山居圖〉題跋中說：「以畫名家者，亦須看人品何如耳。人品高則畫亦高，古人論書亦然。」人品崇高的沈周不僅因詩文書畫上的藝術成就千古留名，更重要的是他的人品好，贏得後世讚揚。
