年號紀年法是漢武帝創立的。（圖片來源：手繪插畫Winnie Wang/看中國）
年號是中國古代歷代皇帝用以紀年的特定名號，作為時代標誌，是中國歷史、政治、文化的重要組成部分。年號紀年制度創建於漢武帝時期，一直被沿用到清朝末年，並被日本等周邊國家所採用。日本最初的年號，就是「大化改新」裡的「大化」。日本年號始終都秉持漢風。年號「昭和」，也是源自《尚書》裡的「百姓昭明，協和萬邦」。2019年日本宣布新年號為「令和」時，引發了不小的爭議。緣由就是該年號出自日本詩集《萬葉集》中「初春令月，氣淑風和」一句，而非從中國典籍中而來。
那麼，起源於中國的年號文化的發展到底經歷了什麼樣的過程呢？年號制度有哪些豐厚的涵義呢？
本幅圖寫司馬相如為漢武帝所作《上林賦》內容，提及天子赴皇家園囿「上林苑」射獵的壯闊場面，展現漢帝國聲威。（圖片來源：公有領域）
漢武帝創立第一個年號「建元」
漢武帝將中國歷史上第一個年號命名為「建元」，中國進入一個全新的歷史時期。（圖片來源： 公有領域 維基百科）
《史記》記載，官員建議漢武帝用祥瑞的天象和徵兆作為帝王的年號。「有司言元宜以天瑞命，不宜以一二數。一元曰建元，二元以長星曰元光，三元以郊得一角獸曰元狩雲。」漢武帝採納此建議，將中國歷史上第一個年號命名為「建元」，預示著中國將進入一個全新的歷史時期。
漢武帝大力施行新政，推崇儒術治國，這一舉動觸怒了當時信奉黃老之學的竇太皇太后。無奈武帝只得擱置改革措施。建元五年（公元前136年），竇太皇太后突然去世。
公元前134年，天上出現了一顆彗星。古代占星術發達，能根據星的運行、分野和氣象的徵兆等等來預測人事。
「彗，所以除舊布新也。」 （《左傳》）古人認為，彗星的出現是除舊布新的徵兆，屬於重大的天象變化。因其在天空中留下的長長的彗尾，故民間也把彗星稱為「掃帚星」。
彗星的出現預示著漢武帝革除舊政，推行新政的舉措。竇太皇太后死後，漢武帝下詔恢復博士官，召回之前被罷黜的儒生，大漢朝至此改弦更張，變守成為尚功，並即將成長為雄居東方的強大帝國。為順應這種除舊布新的天象，故稱年號為「元光」。
公元前122年，「元狩元年冬十月，行幸雍，祠五畤。獲白麟，作《白麟之歌》。」（《漢書》）漢武帝郊祭的時候捕獲了一隻麒麟，創作《白麟之歌》，稱年號為元狩。麒麟是一種仁獸，麋身，牛尾，馬足，五色，圜蹄，一角，古人認為王者德至鳥獸則麒麟出，是一種非常吉祥的徵兆。
公元前113年，漢朝又出現了一件奇事。百姓在祭祀時，看到地面隆起呈鉤子的形狀，挖開一看，竟然是一隻不同尋常的大鼎。
鼎是皇權的象徵，國之重器。伏羲造鼎表示一統。黃帝鑄鼎三隻，象徵天地人三才。大禹鑄九鼎以祭祀天地神明，當時九鼎鑄成之後，一些山林川澤中鬼魅因此不敢現身了。「昔禹收九牧之金，鑄鼎荊山之下，入山林川澤，螭魅蝄蜽，莫能逢之，以協承天休。」（《說文》）
寶鼎的出現乃是上天顯示的符瑞，這直接影響漢武帝決定在泰山舉行封禪大典。當時有大臣向漢武帝建言：「寶鼎出而與神通，封禪。」用寶鼎祭祀可以溝通天地神明，而封禪則是最為盛大的祭祀活動。
現在認為，封禪是皇帝將自己的功績告知上天的舉動，表明自己秉承天命的一種方式，以此來祈求神的保佑。而人們往往忽略了其中也有武帝效仿黃帝當年鼎鑄修煉，封禪泰山，懷求仙修煉之大願。
當年黃帝帶領群臣一邊作戰一邊修煉，他開採首山的銅礦而鑄寶鼎，鼎鑄成後，有一條龍從天而降，帶領群臣和嬪妃七十餘人飛升而去。而未修成的臣子們，拽著龍鬚也想一同上天，可最後都被甩了下來。沒修成的人抱著黃帝的弓嚎啕大哭，後人便把那張弓稱為「烏號」，把黃帝飛升處稱為鼎湖。這是一次非常壯觀的神跡展現，其事跡也以武帝與大臣對話的形式被記錄在了《史記》中。
漢武帝在聽完黃帝飛升的事跡後說道：「嗟乎！吾誠得如黃帝，吾視去妻子如脫躧耳。」對比修煉，漢武帝將親情視為可以隨時脫掉的鞋子，足以證明他的悟性很高，根基非凡。
漢武帝因寶鼎的出現而改年號為元鼎。而後又效仿黃帝封禪泰山，改年號為元封。公元前104年，漢武帝為了頒布新曆法舉辦了盛大的典禮，此曆法以正月為歲首，採用有利於農時的二十四節氣，取代了秦漢以來的《顓頊曆》，並把那一年定為太初元年，新曆法也因此得名《太初曆》。這些重大的歷史事件通過年號這種形式，被印刻在了中華傳統文化之中永遠流傳了下來。
年號是神傳文化的載體
為了奠定年號文化，神進行了系統有序的安排。故而從年號的創立之初，就顯示出了皇權就與天地神明之間的聯繫，古人謂之君權神授。而歷代的君王為了上順天道、下和萬民，在更改年號的過程中，經常使用諸如天、乾、永、建、神、龍、鳳、大、太、元、延、正、光、景、開、嘉等有紀念、宏大、神聖、開創、祈福之寓意的美好中正之詞彙。
當然，在為年號命名時，有許多直接出自《道德經》、《周易》等一些道家經典，其中「明道若昧，進道若退，夷道若纇。上德若谷，大白若辱，廣德若不足，建德若偷。」 （《道德經》）只短短兩句話，就衍生出了如「明道」、「上德」、「廣德」、「建德」這四個年號。
古代許多帝王尊崇老子，將無為而治視為為政的最高標準。皇帝雖貴為天子，但從另一個角度來說，他們更像是神選定的「修煉者」，每當修煉有成，如能平亂、安民、勤修德政、整飭吏治，上天就會顯示以祥瑞。如皇帝怠慢「修煉」，導致政治昏聵、內憂外患等一系列問題，上天則會以異象警示，如皇帝不知悔改，上天就會降下災難。
因此，許多帝王會因天下出現的祥瑞之事而改元。如漢宣帝時期，「二年春二月，詔曰：『乃者正月乙丑，鳳皇、甘露降集京師，群鳥從以萬數。朕之不德，屢獲天福，祗事不怠，其赦天下。』」（《漢書》）漢宣帝因出現鳳凰翔集，天降甘露與皇宮之內種種祥瑞而改元「甘露」。
唐高宗之時，（公元664年）「去年絳州麟見，又含元殿前麟趾見，於是改元。」（《資治通鑑》）因出現麒麟而改元「麟德」。
祥瑞是上天的鼓勵，意在期待帝王做的更好，可有的皇帝卻沉迷祥瑞。這不可避免的讓許多小人有了可乘之機，編造各種祥瑞來博取皇帝信任。如不能明辨，危害甚大。真正的聖明的帝王，是不會為祥瑞而動心，如唐太宗深知帝王沉迷祥瑞的害處，曾對大臣說「朕此見眾議以祥瑞為美事，頻有表賀慶。如朕本心，但使天下太平，家給人足，雖無祥瑞，亦可比德於堯、舜。若百姓不足，夷狄內侵，縱有芝草遍街衢，鳳凰巢苑囿，亦何異於桀、紂？嘗聞石勒時，有郡吏燃連理木，煮白雉肉吃，豈得稱為明主耶？又隋文帝深愛祥瑞，遣秘書監王劭著衣冠，在朝堂對考使焚香，讀《皇隋感瑞經》。舊嘗見傳說此事，實以為可笑。夫為人君，當須至公理天下，以得萬姓之歡心。若堯、舜在上，百姓敬之如天地，愛之如父母，動作興事，人皆樂之，發號施令，人皆悅之，此是大祥瑞也。自此後諸州所有祥瑞，並不用申奏。」
這事表現在唐太宗的年號「貞觀」二字中。貞觀取自《周易·繫辭傳下》：「天地之道，貞觀者也。」太宗朝以貞觀為年號並沿用一生，為後世展現了何為正道治國之典範。貞觀雖二短字，在中國人心目中卻有著極重的分量。
蒙古族入主中原後，建立了舉世無雙的強大帝國，公元1264年，元世祖忽必烈改年號為至元並使用長達31年，至元二字同樣出自於《周易》，乃至哉坤元之義。
到了明清時期，因考慮到頻換更變年號而產生的不便，皇帝們除了登基時改元外，不再改換年號。因此，後世便用年號稱呼起了皇帝，如「永樂大帝」、「嘉靖皇帝」、「康熙」、「雍正」、「乾隆」等。
唐太宗深知帝王沉迷祥瑞的害處，故對大臣明說，並以貞觀為年號並沿用一生，為後世展現正道治國之典範。（圖片來源：手繪插畫Winnie Wang/看中國）
信天敬神 改元的啟示
當然，與現代人不同，古人對災難的產生和消弭有一套自己的認識。當天下發生較大的天災時，有的帝王便會選擇改元以禳災。
漢宣帝時，公元前69年，「夏四月壬寅，郡國四十九地震，或山崩水出。」（《漢書》）當時發生了一起非常大的地震，連先祖的宗廟都毀壞了。
漢宣帝下詔說：「蓋災異者，天地之戒也。朕承洪業，奉宗廟，托於士民之上，未能和群生。乃者地震北海、琅邪，壞祖宗廟，朕甚懼焉。丞相、御史其與列侯、中二千石博問經學之士，有以應變，輔朕之不逮，毋有所諱。令三輔、太常、內郡國舉賢良方正各一人。律令有可蠲除以安百姓，條奏。被地震壞敗甚者，勿收租賦。」（《漢書》）
漢宣帝認為，災異是天地的警示，因不能「和群生」而致使天怒。於是改穿素服反省自己的過失，五日不上正殿。然後大赦天下，改元地節。
順帶一提，與帝王改元相似，許多人在經歷了一些變故或人生不順遂時會改名，目的是為了改變運勢。實際上，想要改變運勢除了敬天信神、修德做好事外，用其他方式幾乎是不可能辦到的。即便一時可行，那也只是把磨難推遲到了後半生或以後去了。只有真正洗心革面、重新做好，那才是正途，改名只是一種表面形式，意在告訴上天自己要與錯誤的過去決裂，能起點作用，但非關鍵。許多不明就裡的人，錯把改名當成趨吉避禍的唯一方式。
比較典型的例子還有宋仁宗。公元1034年，他因連年大旱改元「景佑」。慶曆九年（公元1049年），又因大旱改元「皇佑」。後又因日蝕而改元「至和」。無不是這種思想的反映。
隨著時代的發展，人的道德逐漸下滑，人與神的距離越來越遠，神跡和祥瑞也越來越不展現在世人面前，特別是自中共篡權以來，大肆宣揚無神論，咒天罵地，強行割裂人與神之間的聯繫。在中共對中國傳統文化斬草除根式的滅絕的同時，傳承千年的年號制度也被一同拔除。民眾在在鬥爭哲學與謊言中生存，喪失了分別善與惡、真與假、美與醜的能力。在對待天災異象時，中共有著一整套喪事喜辦的流程和所謂的「科學」解釋，與歷代統治者反求諸己的思想觀念截然相反。於是，當天災異象越來越頻繁、越來越極端，人們卻把它籠統歸結為自然現象，不再探討天與地、神與人之間的關係。
種種災厄，其實正如董仲舒所言：「國家將有失道之敗，而天乃先出災害以譴告之，不知自省，又出怪異以警懼之，尚不知變，而傷敗乃至。」
綜上可見，年號制度不僅僅是一種紀年方式，更是歷史記憶的符號和文化智慧的載體。理解年號的深意，有助於更深入地領悟中華文明的歷史脈絡與精神內涵。
