1972年9月，中日邦交正常化進入最後關頭，毛澤東會見時任日本首相的田中角榮。（圖片來源：公有領域）
1972年9月，中日邦交正常化進入最後關頭。25日，田中角榮率外相大平正芳、官房長官二階堂進等人抵達北京，周恩來全程陪同談判，29日準備簽署《中日聯合聲明》。在這個節骨眼上，9月27日晚，一場在中南海毛澤東住處書房內的「小範圍會見」，成了毛澤東感謝日本侵華的現場。
多個中日回憶錄指出，這場會見大約在晚上八點左右開始，地點是中南海毛的書房，時間約一個小時。日本方面一般認為真正坐到毛面前的只有四人：毛澤東一人對上田中角榮、大平正芳、二階堂進，屬於高度機密、沒有正式記錄員的「首腦對話」。中共黨史年表只冷冰冰記一句：「27日，毛澤東會見田中角榮。」並未公開談話全文。
最具爭議的焦點，是當田中再次就日本戰爭責任表示歉意時，毛澤東的回應。按照日本學者與部分中文資料的整理，田中說，日本過去的戰爭給中國人民「添了很大的麻煩」；毛立刻糾正，說這個詞在中文裡只像把水濺到女士裙子上才用，對於數千萬中國人死傷的侵略戰爭，遠遠不夠分量。這一段在中共官方媒體的回顧文章中是承認的。
真正敏感的是下一段——多個海外資料引述的「感謝日本」說法。會談摘要中毛澤東說：
「我們要感謝日本。沒有日本侵略中國，我們就不可能取得國共合作，我們就不能得到發展，最後取得政權……如果沒有日本侵華，也就沒有共產黨的勝利，更不會有今天的會談。這就是歷史的辯證法嘛。」
這句話的「原文」並未見於公開的《毛澤東外交文選》或《毛澤東會見田中角榮談話記錄節選》，主流史學界多認為：這段語錄來源於日本方面的會後備忘錄與口述、加上中共內部參考資料的流出，屬「有相當可信度，但非正式公開檔案」的層級。
毛澤東是「真情流露」感謝日本侵華
外界普遍把1972年的發言視為「毛澤東多次感謝日軍侵華中最惡劣的一次」。不過，實際梳理《毛澤東外交文選》及黨內文獻可以發現，毛在1961年會見日本社會黨議員、1964年會見佐佐木更三等場合，就已多次講過「感謝日本」。
1964年7月10日，日本左翼社會黨委員長佐佐木更三率訪華團抵達北京。當時中共正與蘇聯激烈決裂，急需在亞洲尋求新的政治盟友，而日本社會黨反美、反安保，是北京極力拉攏的對象。周恩來全程陪同，毛澤東則在書房單獨接見佐佐木，談話氣氛輕鬆、無正式記錄員，內容多由日方回憶錄保存。
在談到中日戰爭時，佐佐木對侵華歷史表達歉意，毛澤東卻突然提出最震撼的一句：「如果說需要感謝的話，我們倒要感謝日本皇軍侵略中國。」他隨後解釋，日本侵華迫使蔣介石退向大後方，國民政府力量被大幅削弱，而中共得以在敵後迅速擴張，建立根據地並壯大武裝力量。毛進一步說：「沒有你們的侵略，我們不可能取得國共合作，也不會取得今天的勝利。」這段話在佐佐木與其他訪華團成員的記錄中一致出現，被視為毛最坦率揭露中共崛起的一刻。
這番言論後來成為理解毛在1972年對田中角榮再次提出「感謝日本侵華」的核心背景。相較於1972年的外交式委婉說法，1964年的版本更直接、更具階級鬥爭色彩，也更能反映毛內心的陰險——中共利益高於民族情感，日本侵華雖讓中國人民遭難，卻為中共的政權奠定基礎。這也使得這段談話成為研究毛思想與中共抗日敘事矛盾的關鍵史料。
如果只從中共自身利益來看，日本侵華確實「幫了大忙」——削弱國民政府、讓共產黨得以在敵後擴張，但從中華民族和普通百姓的角度，這種「感謝」本身就是二次災難：先被日軍屠殺，再被中共奪權之後的極權統治壓榨。1972年的這場會見是毛澤東本人在外賓面前親自承認，中共的政權是建立在日本侵華所製造的權力真空之上。
流傳版本亦有，毛澤東對田中說：「不是對不起啊，是你們有功啊……我們如何感謝你們？我們不要你們戰爭賠償！」而正是這種感謝侵略又放棄賠償，讓受害最深的中國反而成了亞洲唯一未向日本索賠的大國，卻換來了中共政權的國際承認與地緣政治利益。其實是中共有意「與日本和解、與國民黨切割」，藉此鞏固自己作為唯一合法政權的地位。綜合這些史料與反共媒體的觀點，大致可以勾勒出三層結論：
「感謝日本」的核心內容雖未見於公開正式檔案，但多個日文回憶、研究與中文綜述都指向同一意思——毛澤東把日本侵華視為中共得以壯大、奪取政權的條件之一。
這些談話可以說是完全戳破了中共「抗日救國」的神話：在毛的價值排序中，「黨的利益高於民族利益」，日本侵華之所以值得「感謝」，不是因為中華民族得利，而是因為中共坐大、國民黨被拖垮。
從這個角度回看那個1972年秋夜，中南海書房裡的那句「我們要感謝日本」，實屬毛澤東一以貫之的真情流露，而非臨時的外交幽默，也是中共革命合法性一個最殘酷、最赤裸的自白。
