幻影貓是一種神秘的大型貓科動物。（圖片來源：Adobe Stock）
許多國家的鄉間道路、森林邊緣與人煙稀少之地，有些人會遇上一種難以歸類的目擊事件，一種體型異常龐大的神秘貓科動物，牠們的毛色多為深黑，行動悄然，出現地點卻明顯不屬於已知棲息範圍。這類生物在民間傳說中被稱為「幻影貓」，又被稱作幽靈貓或神秘大型貓科動物。
根據公開資料整理，類似的目擊與蹤跡回報並非集中於單一文化或地區，而是橫跨澳洲、加拿大、丹麥、芬蘭、法國、德國、愛爾蘭、印度、義大利、盧森堡、荷蘭、紐西蘭、西班牙、瑞士、英國與美國等地。部分案例有捕食痕跡或模糊影像，但在官方調查中，多數最終被解釋為寵物飼養不當、私人動物園逃出或其他動物的誤認所致。
然而，在美國，幽靈貓的故事顯得格外複雜。相關單位一再強調，這類目擊不應與亞利桑那州、新墨西哥州原生棲息地內的美洲虎混為一談，也不應與美洲獅重新進入過去被認為已消失的東部棲地相混淆。儘管如此，州與州之間，仍持續留下難以完全對齊的紀錄。
1939年，康乃狄克州格拉斯頓伯里出現一種被稱為「格拉瓦克斯」的黑豹狀生物，當時引發全國性關注。即便到了20世紀60年代，該州仍不時出現相關蹤跡通報。德拉瓦州北部森林，自1990年代末起，多次傳出美洲獅目擊事件，德拉瓦州漁獵局甚至認為，該地可能存在不只一隻個體，來源可能與圈養動物被放生有關。
在夏威夷，情況同樣耐人尋味。2002年底，庫拉內陸地區的大型貓科動物目擊事件突然增加，州政府邀請野生動物生物學家協助調查。專家推測，該動物可能是豹、美洲豹或美洲獅，但無論是陷阱、紅外線攝影機或專業追蹤，始終未留下確切證據。後續取得的毛皮樣本，DNA分析亦無法定論。經過數週無果的搜索，官方最終中止行動。猶他州立大學的野生動物生物學家羅伯特·施密特，對其存在表達強烈懷疑，甚至將此類現象比作尼斯湖水怪。
在麻薩諸塞州，野生動物管理部門僅確認過兩起美洲獅目擊，其餘大量民間回報與影像，仍未獲得官方認可。北卡羅來納州東方鎮一帶，數十年來則持續流傳黑豹與非本土大型貓科動物的目擊說法，地方報紙亦多次記錄居民與遊客的描述。
如果說官方資料試圖將這些現象拉回生物學與管理層面，那麼網路上的個人經驗，則呈現出另一種面貌。一名網友分享，他自認既相信超自然，又保持高度懷疑，始終將科學置於首位。他描述自己曾與朋友前往肯塔基州尤寧縣一處偏僻墓地，原本只是抱著玩笑心態前往，卻在車上看見一個肌肉發達的黑豹生物在一座墳墓後面來回踱步。幾分鐘後，幾人下車，該生物隨即消失，之後再無異常發生。他表示，這件事多年來始終沒有答案。
對此，另一名網友回應，黑豹目擊雖然罕見，但在美國東南部確實有發生，認為與其訴諸超自然，不如視為神祕動物學問題。也有人指出，多數野生動物管理機構否認美國境內存在黑豹，並認為不少案例其實是黑色家貓被誤認、誇大體型所致，但同時也提到，美國境內確實存在黑化的美洲獅或美洲豹。
超自然的解讀則將故事引向另一條路徑。有觀點認為，黑豹可能並非單純的動物，而是一種非人類的冥界實體。黑豹、黑狗與某些鳥類，在多種文化中皆被視為與冥界、死亡或邊界相關的象徵，也有人將其聯繫至納瓦特爾文化中的變形者傳說，一種能藉由黑魔法改變形態的存在。有人形容，那健壯的黑色四足身影，令人聯想到南方故事中的「死神」，一種常被描繪為肌肉發達黑狗、徘徊於墓碑之間的形象。
在這些敘述之間，幻影貓彷彿站在一條模糊的界線上，一端是生物學與理性的懷疑，另一端則是人類對未知的敬畏、古老象徵與心靈投射。或許正如多數幻影貓事件所呈現的那樣，真正引人不安的，並非黑影本身，而是人類至今仍無法完全理解的自然縫隙，那些介於確定與未知之間的空白地帶。
