當時人們視之為明朝將亡的凶兆。
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公元1626年5月30日，也就是明朝天啟六年五月初六，約上午九時左右，位於北京紫禁城外約三公里處，發生了空前大爆炸。爆炸以王恭廠為中心，面積約三平方公里，京城數十公里外亦受到強烈震動。史稱「王恭廠大爆炸」，亦稱「天啟大爆炸」、「晚明北京爆炸事件」。那麼導致這場爆炸的真正原因是什麼？至今眾說不一。而且爆炸後所造成的災害也是讓人百思不解。
最早對這件災變報導的是官方的新聞報紙《邸報》，由《明季北略》收錄題為《丙寅五月初六紀異》，大致記載內容如下：
天啟丙寅五月初六巳時，天色皎潔，忽有聲如吼。須臾，大震一聲，天崩地塌，昏黑如夜萬室平沉。王恭廠一帶，糜爛尤甚，殭屍曾疊，穢氣薰天。城中屋宇無不震裂，舉國狂奔，搖望雲氣，有如亂絲者，有如五色者，有如靈芝黑色者，衝天而起。大殿做工之人，因是震而墜下者約二千人，俱成肉袋。所傷男婦俱赤體，寸絲不挂，不知何故。婦人赤體而過，有以瓦遮陰戶者，有以半條腳帶掩者，有披半邊褥子者。長安街空中飛墜人頭，或眉毛和鼻，或連一額，紛紛而下。
由以上可知爆炸時的威力驚人，但最令人不解的是，為什麼衣物都被脫去，人皆赤裸，衣物到底去哪兒了？
《邸報》有以下報導：震崩後，有報，紅綢絲衣等俱飄至西山，大半挂於樹稍，昌平州教場中衣服成堆，首飾銀錢器皿無所不有。
除官方報導之外，民間著作也有記載此一災變，如劉若愚所著的《酌中志》中記載：天啟六年五月初六日辰時，忽大震一聲，烈逾急霆，將大樹二十餘株盡拔出土，根或向上而杪或向下。又有坑深數丈，煙雲直上亦如靈芝，滾向東北。凡死者肢體多不全，不論男婦，盡皆裸體，未死者亦多震褫其衣帽焉。真從來未有之變也！
另外，在御史王業浩呈給皇帝的奏摺中也有提到它的親身經歷：臣等於辰刻入署辦事，忽聞震響一聲，如天柝地裂，見火焰煙雲燭天，四邊頹垣裂屋之聲不絕，最可異者，庭樹皆拔，而無焚燎之跡，藥樓飛去，而陷數丈之坑。
由各種記載顯示，北京大爆炸絕對不是一件單純的爆炸事件，因為有太多的疑點無法澄清。王恭廠雖然是當時負責軍需供應單位，難免存放火藥，但爆炸後竟沒點燃一草一木，爆炸威力驚人，到底是什麼原因引起爆炸，不得而知。當時人們視之為明朝將亡的凶兆。兩年後，末代皇帝即位，陝西大旱，農民紛紛起義。明朝開始走向滅亡。
另據一些史書記載，在這場爆炸發生之前，曾出現過多種異象的警示。有雲象，火光、螢光，異聲、異人現世。現摘出幾例：
（天啟六年）四月廿七日午後，有雲氣似旗，又似關刀，見在東北角上。其長亙天，光彩初白色，後變紅紫，經時而滅。五月初三日，又見於東北方，形如絛，其色紅赤。初四日，又見類如意，其色黑。（《天變邸抄》）
天啟六年五月壬寅朔，厚載門（今地安門）火神廟紅球滾出。前門城樓角有數千螢火，併合如車輪。（《明史》卷二十九「五行志」二「火災」）
五月初二夜，鬼火見於前門之樓角，青色熒熒如數百螢火。俄而合併，大如車輪。（《天變邸抄》）
紹興周姓者，同數人友飲歸。共見正陽門上有人呵日：「小鬼輒敢如」。（《天變邸抄》）
玄武門火神廟守門內臣，聞樂音三疊出自廟中，見有火球滾出騰空而去。眾方屬（矚）目，俄東城聲如霹雷，天地昏黑。（明談迂：《國榷》卷八七）
京師鬼車鳥，晝夜叫及月餘，其聲甚哀，更聚鳴於觀象臺，尤異。（《天變邸抄》）
初六日五鼓肘，東城有一赤腳僧，沿街大呼曰：「快走！快走！」（《天變邸抄》）
草廠在東城，巡更邏卒見一白鬚老人，忽出忽入，知是草場土地。（《天變邸抄》）
300年來，歷史學家和科學家一直在研究探討王恭廠大爆炸事件，但一直沒有定論。較多的人認為，是當時位於爆炸中心的一座手工軍火工廠——王恭廠內火藥爆炸所致，所以此次災難又稱「王恭廠奇災」。但據爆炸專家估算，根據史料中記載的情況，奇災相當於3萬噸黑色火藥爆炸的能量，然而王恭廠內貯存的火藥最多不超過幾百噸，根本就形成不了如此大的衝擊力。
有專家則對十幾種被認為有可能的爆炸原因進行分析，並結合災變過程、破壞範圍等史料記載，認為此次事件是自然災害為主導，火藥爆炸推波助瀾。但究竟是什麼天災？是一種天災還是幾種天災共同作用的結果？仍沒有足夠的論據來加以論證。
特別是爆炸後出現的「人群失蹤現象」和「脫衣現象」，用現代科學的理論也無法解釋。因為炸死了人也會有屍體或被炸斷的肢體殘骸存在，怎麼能幾十人都沒有了蹤影呢？「脫衣現象」更是令人匪夷所思，怎麼會一聲震響後，人皆赤裸，身上的衣物全都被颳走了呢？而且還掛在另處的西山樹梢上，或堆在昌平縣校場上。就像是有一種神秘的力量在做這件事情，那麼這種神秘力量又是來自什麼地方呢？ 現代科學恐怕永遠都無法解釋這個謎。
