（示意圖/圖片來源：AI製圖/看中國）
當夜幕降臨，原本漆黑的海面化為一片柔和的藍白色光海，放眼望去，整片海洋散發乳白色光芒，沒有閃爍、沒有浪花，只有持續而均勻地發亮。對許多航海者而言，這不是傳說，而是一種真實存在數百年的海洋奇觀。
與人們印象中在踩踏海浪時會閃閃發光的海岸生物發光不同，「乳光海」規模大得驚人，發光範圍可以超過10萬平方公里，相當於一個大型國家的面積，因此也成為海洋中最神秘、最罕見的自然現象之一。
數百年來，世界各地的水手都曾經描述，在深夜航行時，海面突然變成一片發亮的「乳白色海洋」，光芒一路延伸到地平線，綿延數十甚至數百公里，彷彿整片大海都在黑夜中自行發光。法國作家儒勒·凡爾納曾在《海底兩萬里》中描寫船隻航行於一片乳白色海洋，讓這項奇景更加廣為人知。
由於光線並非一點一點閃爍，而是均勻散布整片海面，因此看起來像牛奶灑滿海洋，也因此被稱為「乳光海」。長久以來，人們只能依靠航海日誌留下紀錄。從1915年至1993年間，全球共記錄235次乳光海目擊事件，其中大多集中於西北印度洋，尤其是索馬利亞附近海域。此外，印尼爪哇島與班達海一帶，也是歷史上較常出現乳光海的區域。
2005年，研究人員首度將商船航海紀錄與衛星影像成功比對，證實衛星確實拍攝到這片夜間發光海域。當時觀測到的發光範圍約為15400平方公里，而且連續三個夜晚都維持穩定發光。之後更新的夜間低光影像技術，捕捉到規模更驚人的案例。2019年，一片覆蓋10萬平方公里的乳光海持續發光超過40個夜晚，顯示這種自然奇觀不僅範圍龐大，持續時間也遠比過去想像更長。
乳光海之所以如此特殊，在於它與一般民眾熟悉的海岸生物發光完全不同。許多人在海邊看過踩踏浪花時出現藍色閃光，或是船隻劃過海面留下發亮尾跡，通常是甲藻等浮游生物受到外力刺激後短暫發光，因此光線呈現一閃一閃的效果。乳光海則截然不同，它不是因海浪拍打才出現，而是整片海面持續散發均勻柔和的藍色光芒，即使海面平靜，光亮依然存在，因此遠看就像一層巨大而發光的薄霧覆蓋整座海洋。
1985年，一艘在阿拉伯海進行研究的科考船，恰巧經過乳光海並成功採集海水樣本。研究人員在樣本中發現大量具有生物發光能力的哈維弧菌，這也是乳光海形成的重要線索之一。雖然衛星影像通常呈現白色，但研究人員指出，乳光海實際散發的是藍色光芒。由於夜間低光影像多採單色感測器，加上人眼在黑暗中主要依靠視桿細胞辨識亮度，因此人們往往會將整片海洋看成乳白色。
從17世紀東印度公司的航海日誌到18世紀皇家學會的早期研究，再到今日利用太空衛星持續監測，乳光海始終是海洋最神秘的自然奇觀之一。它既不像雷電般短暫，也不像流星稍縱即逝，而是能讓整片海洋在夜色中持續發光數十個夜晚，從數百公里外的太空仍清晰可見。
