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在距離地球450光年的地方，一顆極其年輕的行星正繞著自己的恆星運行。它的名字是Elias 2-24 b，年齡不到100萬年，至今仍身處一片由氣體、塵埃、冰與岩石碎片組成的星盤之中。
對人類而言，100萬年是難以想像的漫長歲月，放在宇宙尺度裡，這顆行星幾乎是個「嬰兒」。它不僅年輕得驚人，還保留行星誕生早期的鮮明痕跡，周圍的星盤尚未完全散去，Elias 2-24 b仍位於其中一個明顯的空隙裡，持續繞著年輕的母星運行。
宇宙中的年輕行星
Elias 2-24 b是一顆與木星質量相仿的行星，環繞的恆星名為Elias 2-24。這個年輕恆星系統位於距離地球450光年的位置，與已經歷經數十億年歲月、周圍環境相對成熟的行星系統相比，Elias 2-24 b所在的世界仍然保留著濃厚的「初生」氣息。
它不是孤零零地在一片空曠宇宙中運行，在這顆年輕恆星周圍，仍有大量氣體與塵埃、冰以及岩石碎片聚集成盤狀結構。Elias 2-24 b就在這片星盤中運行，位置落在一個相當醒目的空隙之內。這個景象也讓這顆行星格外特殊，它還沒有完全離開自己誕生的環境。
一個巨大而空曠的缺口
Elias 2-24周圍的星盤，早在10年前就已經引起注意。當時，阿塔卡馬大型毫米／亞毫米波陣列（ALMA）觀測到這片塵埃盤中存在一個空隙。之後，歐洲南方天文台甚大望遠鏡（VLT）又在這個空隙裡捕捉到一個微弱的光點。
那個小小的光點究竟是什麼，一度難以確定，它距離Elias 2-24的距離非常遙遠，大約是地球與太陽距離的55倍。對照太陽系，木星與太陽的距離為地球與太陽距離的5倍多，而Elias 2-24 b所在的位置，還要遠得多。
從地球看去，它只是一個極其微弱的光點，藏在年輕恆星及周圍星盤的複雜光線之中。直到後來，更多觀測資料逐漸拼湊出它真正的身分。
從微弱光點變成一顆行星
天文學家重新查看凱克天文台的檔案資料，在2018年與2020年的觀測紀錄中再次找到這個光點。將不同時間取得的影像放在一起比較後，這個光點的位置變化呈現出與行星運行相符的特徵，而不是固定不動的背景天體，也不像單純的成像缺陷。
這個逐漸移動的微光，最終被確認為Elias 2-24 b，一顆藏在年輕星盤中的巨大行星，終於從多年前留下的模糊影像裡「浮現」出來。
仍在星盤中的巨行星
Elias 2-24 b非常年輕，它仍然身處自己的出生環境。這顆行星的周圍，是一大片由氣體與塵埃、冰以及岩石碎片構成的星盤，而它所在的位置剛好存在於一道明顯空隙。從藝術家描繪的概念圖中，可以看見這顆與木星質量相近的行星位於星盤缺口之中，周圍仍然環繞著濃厚的物質，行星本身在這片年輕而混沌的環境裡運行。
它不像我們熟悉的太陽系行星那樣，已經處在一個經過數十億年沉澱的成熟環境。相反地，Elias 2-24 b所在的世界仍帶著明顯的初生痕跡。更特別的是，星盤中的物質仍在向這顆行星聚集，使它呈現出仍處於成長階段的景象。
一顆距離母星極遠的「幼年木星」
如果把Elias 2-24 b放進太陽系來比較，它的位置令人印象深刻。
這顆行星距離自己的恆星約為地球與太陽距離的55倍，而木星與太陽的距離只有地球與太陽距離的5倍多。意思是，Elias 2-24 b與母星之間隔著一片極為遼闊的空間，它卻仍然是一顆木星質量級的巨大行星。
從遙遠的地球望去，人類看到的不是一顆已經歷經漫長歲月的老行星，而是一個仍在年輕星盤中運行的巨大天體。
本篇報導來自NASA發布之內容。
