宇宙中的天體並非只有過往印象中的面貌。
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宇宙中的恆星通常是銀白、淡藍或溫暖的橙黃光芒。在那些走到生命盡頭的恆星殘骸之中，卻有一片令人意想不到的色彩世界。有的是粉紅與紫色，有的呈現青藍色，還有一顆天體散發幽幽綠光。這顆名為WD J1330+6435的白矮星，據天文學家所知，是銀河系中首度被確認具有真正綠色外觀的恆星。
死亡恆星不只有白色 藏著意想不到的色彩
人們熟悉的恆星色彩，通常與溫度緊密相連。較冷的恆星可能呈現橙色，像太陽這樣的恆星看來偏白，而溫度更高的恆星可能泛著淡藍色。這種變化，就像一塊鐵在加熱過程中，顏色會由紅轉橙，最後逐漸變白。
白矮星是類似太陽的恆星演化後留下的緻密殘骸，由於早期發現的白矮星溫度極高，外觀多呈白色或淡藍色，「白矮星」也因此得名。最新發現顯示，這些恆星殘骸的外觀遠比過去想像的豐富，並非每一顆都能單憑溫度來預測顏色。
華威大學天文學家發現，白矮星的大氣層在極端密度下，可能呈現與一般恆星截然不同的光色。部分白矮星大氣中的物質密度，每立方公分可達到1克，與水相當，並比太陽可見表面的密度高出數百萬倍。在這種特殊環境中，碳、鈣、鈉等元素與周圍的氦等離子體相互作用，使它們吸收的光涵蓋更寬廣的波長範圍，進而改變恆星散發出的色彩。因此，有些白矮星不再只是熟悉的白、藍或橙色，而是呈現粉紅、紫色、黃色、青色，甚至是罕見的綠色。
黃綠色幽光從何而來？銀河系首見綠色恆星
編號WD J1330+6435的白矮星，它的溫度約為攝氏4000度，隨著時間流逝，從原本的行星系統吸收岩石碎片，讓鈣、鋰、鈉等元素進入大氣層。這些物質的存在，為它帶來了與眾不同的黃綠色外觀。
其中微量的鈉扮演了關鍵角色，根據研究團隊的計算，這顆白矮星大氣中的鈉會吸收光譜裡的橙色部分，使逸出的光呈現幽靈般的綠色。原本難以想像的景象，就這樣出現在一顆早已走過主要演化階段的恆星殘骸上。
研究團隊指出，據他們所知，過去沒有任何恆星被確鑿認定具有真正的綠色外觀，無論是仍在進行核融合，或是已經死亡，因此WD J1330+6435成為目前已知首度獲此確認的綠色恆星。
領導這項研究的華威大學天文與天體物理研究組馬克・霍蘭茲博士形容，若能站在某顆行星上仰望這顆綠色恆星，景象將如同科幻小說中的場景。那抹幽綠不只是想像中的宇宙奇景，也讓人看見恆星殘骸可能擁有多麼出人意料的面貌。
粉紅、紫色、黃色與青藍
綠色並非這場色彩奇觀的唯一主角，研究人員依據白矮星大氣層的化學成分，辨認出數種不同的顏色類型。
大氣中含有大量碳的白矮星，通常呈現粉紅色或紫色。曾經吸收被摧毀的小行星、彗星等岩石物質的白矮星，通常偏黃。這些岩石碎片來自它們過去的行星系統，留下的物質進入恆星大氣後，也改變了它們的外觀。至於較冷、同時含有氫與氦的白矮星，可能呈現青色或淡藍色。這種色彩與極高壓力下的物質作用有關，氫分子與氦原子碰撞，進而影響恆星發出的光。
為了了解這些白矮星在人眼中究竟呈現什麼顏色，研究團隊分析它們的星光光譜。光譜就像一枚獨特的指紋，將光分解成不同波長，從中讀取恆星的溫度與化學成分。研究人員再以人類色彩視覺模型計算實際可感知的外觀，藉此辨認出那些無法單憑溫度推測的奇異色彩。
每30顆白矮星 可能就有一顆色彩異常
這些罕見色彩究竟只是少數特例，還是宇宙中並不少見的景象？為了進一步了解，研究人員檢視了距離地約65光年範圍內的151顆白矮星。在這批樣本中，有5顆呈現不同尋常的色彩，其中2顆偏黃，另外3顆偏粉紅。根據這項結果，研究團隊估計，宇宙中大約每30顆白矮星，就可能有1顆呈現出意料之外的顏色。這個比例看似不高，但考慮到宇宙中白矮星的總數，仍代表著數量可觀的奇異色彩恆星。它們或許不像一般恆星那樣常見，卻讓人難以忽略。
華威大學物理系教授鮑里斯・甘西克指出，雖然每30顆白矮星中有1顆可能具有特殊色彩，但放眼宇宙中數量龐大的白矮星，這仍意味著存在許多色彩奇異的恆星殘骸，而從具有代表性的族群來看，白矮星的典型顏色仍然是白色。
夜空看似熟悉，卻未必只有肉眼印象中的那幾種顏色。當恆星走到生命盡頭，留下的殘骸仍可能以綠、紅、紫、黃或青藍色光芒，呈現出與一般恆星不同的面貌。
