大陆的水资源分布及不平均，有八成的水资源分布在长江流域及其以南地区；长江以北的人口虽占大陆总人口的四四％，耕地更占五九．二％，但是水资源仅占全大陆的一四．七％，短缺现象尤以黄河、淮河和海河三流域最为严重，是大陆经济社会中，水资源供需出现最矛盾的地区。
依照水利部近期公布消息，大陆在一九九七年时的人均水资源量，仅相当于全球人均量的四分之一；报告预估，二0三0年大陆人口达到十六亿颠峰期时，人均水资源量更将降至世界公认的缺水警戒线。事实上，政府自一九五八年便已有“南水北调”的构想，在历经四十余年的讨论后，终于从五十多个方案中，规划出东、中、西三条路线，并且□橥了“先节水后调水、先治污后通水、先环保后用水”的“三先三后”原则。
根据水利部的规划，今年首先启动的东线工程，全长为一千一百五十公里，由长江洞庭湖抽水引至山东半岛，预计在二0一0年完工，将耗资五百六十五亿元至六百一十四亿人民币；中线工程为从汉江和丹江引水至黄河，再输往北京、天津，工程总长为一千二百四十六公里，将耗资一千六百七十七亿元。至于西线工程属于长期规划，将分三期完成，由长江及其支流大渡河、雅珑江引水至黄河，总工程费高达三千亿元。由于西线工程将穿越世界第一高原－青藏高原，难度相当高，目前尚无施工时间表。
中共水利部副部长张基尧说明，南水北调工程分别在长江上、中、下游规划了三个调水区，形成东、中、西三条调水线路，与长江、淮河、黄河、海河相互联接，构成大陆水资源“四横三纵、南北调配、东西互济”的总体格局，构成北方地区的大水网。
他指出，中线或东线工程的兴建，可替换出黄河下游沿岸部分引黄水量，增加黄河上中游地区的供水，临时代替西线工程未实施前的部分供水。同样，西线工程实施以后，当汉江出现严重缺水，中、东线供水不足时，西线工程调的水也可以透过黄河向华北输送。因此南水北调三条线路的修建，可以完成大陆水资源整体的优化配置，对可确保北方地区特别是黄淮海地区经济社会的发展。
对于该工程经费的来源，张基尧表示，“十五期间”规划这项工程约四百亿元，“十一五期间”则约七百亿，大陆中央和地方的财政能力仍可承受如此的投资规模。他说，除中央和地方提供资金外，工程将有20％至30％向国内金融业贷款，但未计画向国外引资。
张基尧坦承，这项工程虽可解决受水区的水资源问题，但对南方调水区的环境生态，确有不利的影响。至于工程造成的移民问题，张基尧表示，南水北调的东线工程，主要是使用旧有河道和湖泊进行，并无居民的迁徙问题。不过中线工程必须开辟新的河道，沿线必须迁徙十二万居民，而丹江口大坝加高工程，则必须先进行二十五万居民移民。
