在被动挨打的情况下，中国和日本都开始了奋起自强的近代化运动。中国和日本近代化运动的起跑线是一样的，其目的也一样是为了富国强兵。1870年日本开始近代化运动时，日本不仅落后于西方，比中国也落后几十年。可是现在日本已成为最领先发达的国家之一，而中国仍在落后的发展中国家圈子里徘徊。100多年来，日本从落后于中国几十年的无名小国，一跃成为领先于中国几十年 的先进国家，不能不让我们思考这样一个问题：中国为什么赶不上日本？
从客观原因来看，中国有太多的理由超过日本。中国地大物博资源丰富，而日本的自然资源却极其贫乏；中国的人口虽多，但人口密度却小于日本（中国的人口密度为每平方公里130人而日本为每平方公里330人）；1840年以来西方国家对中国的投资也远大于对日本的投资。中国赶不上日本显然是中国人本身的原因所至。
原因之一：中国人妄自尊大而日本人谦虚好学
中国被西方列强痛打后，仍然对“中华文明天下第一”这一点深信不疑，把西方人侵略中国看作是“儿子打老子”来聊以自慰。即使是改良派，也只是认为中国败于西方仅仅是由于西方的船坚炮利，中华文明本身并不落后于西方。而日本人在挨打以后开始认真思考：为什么西方人能够造出坚船利炮？
以前日本人也信奉华夷秩序，以为中国是世界文明的中心，中国以外的、不向中国学习的民族都是未开化的野蛮人。西方列强打入日本后，日本人忽然醒悟道：自己认为是野蛮人的西方人，原来是真正的文明人，而日本人自己才是地道的未开化野蛮人，因而在日本掀起了“脱亚入欧”的运动。脱亚论者声称中国朝鲜等东亚国家是未开化的野蛮国家，日本人要和这些野蛮人在一起就会“近墨 者黑”，就难免染上东亚人的坏毛病。日本要成为一个文明国家就要和东亚这些“坏朋友”绝交，专心和欧洲的“好朋友”交往，把日本人改造成像黄皮白心的香蕉那样、具有白种人灵魂的黄种人。
1871年，日本派出了以财政大臣大保利通、工商大臣伊藤博文为首的100 余人的欧美考察访问团，对欧美进行了历时22个月的超长期考察访问，对西方各国的政府制度、司法机构、教育体系等进行了详尽的调查研究。当时的美国总统格兰特、英国女王维多利亚、法国总统齐鲁、普鲁士（德国）皇帝威廉二世、俄国皇帝亚力山大二世等都会见了日本考察访问团。特别是普鲁士的铁血宰相俾斯麦特别宴请了日本考察访问团，宴会上俾斯麦详细讲述了普鲁士是怎样从一个弱小国家跃进成为新兴强国的经验，日本人听后惊叹：“原来富国强兵的秘诀就是这样”。此后日本确定了向德国学习，走德国式的军国主义道路的建国方针，这也成为日本后来对外侵略扩张的远因。
1875年清政府邀请日本和中国联合起来抗击西方列强，却被日本拒绝，因为日本已决心走“脱亚入欧”的道路，不愿再和中国这样的落后国家结盟。日本在1895年的甲午战争中打败了中国，在1905年的日俄战争中打败了俄国，更证明“脱亚入欧”、脱胎换骨式的改革道路的正确性。1945年日本败战后，再次认真向打败自己的美国学习，进行了脱胎换骨的民主主义改造，将军国主义的日本改造成为民主主义的经济大国。
中国至今为止也未能摆脱贫穷落后的现状，最重要的原因莫过于中国人妄自尊大的品性。中国人总把自己的优点放在嘴上，又总把眼光盯在别人的缺点上。一提到向西方学习，就会有很多人出来争辩说：中国也有中国的优点，西方也有西方的缺点。中国人最多可以承认西方的科学技术比中国先进，绝不会承认西方文明比中华文明先进。日本人获得过二次诺贝尔文学奖而中国人尚未获得，中国人并不将此理解为中国现代文学落后于日本，而是理解为诺贝尔的评奖不公平。
现在不少人用“岛国根性”这个词来批评日本人，其实这个词最早源出日本人，是日本人用于自我批判和自我讽刺的词。1893年开始，日本的思想界开始对日本人传统上的排外、无知、自我陶醉、偏执等“岛国根性”进行了尖刻的自我批判和自我反省。而中国人却缺乏自我批判的勇气，宁可沉溺在“中华文化世界第一”的自我陶醉之中，也不愿正视西方文明把中华文明打得一败涂地这个现实。
中国人妄自尊大的态度，使中国无法象日本那样以谦虚的态度认真学习他国的先进经验。虽然中国人幻造出无数个多少年后将会赶上日本的美好梦想，却无法使这个梦想变为现实。
原因之二：中国人安于现状而日本人不断进取
1950年代，日本刚开始向美国出口商品时，MADE IN JAPAN和今天的MADE IN CHINA一样，是廉价商品的代名词。当时日本产的1美元一件的衬衣被美国的商店放在最便宜的货架上，高档的货架上全是10美元一件的美国和欧洲的产品。
日本的服装制造商开始思考：为什么同样的衬衣日本产的只值1美元，而美国和欧洲产的却值10美元？日本厂商买来了各种高级衬衣，开始研究制作高级衬衣的秘密。10年后，日本产的衬衣已放在了高档衬衣的货架上，便宜货架上已看不到日本货的踪迹。
中国在1980年代就开始向美国出口1美元衬衣，可是到现在也还在卖1美元衬衣，而且有继续卖下去的趋势。中国人总是安于现状，只要1美元衬衣能够卖得出去，就一直鱿氯ィ
