研究表明，敦煌石窟的营造者大致分为3类：窟主(即石窟的主人)、施主(出钱出力帮助窟主建窟的人)和工匠(石窟营造的具体操作者)。而工匠按照实际需要可分为石匠(打窟人)、泥匠、塑匠、画匠、木匠等。一个洞窟从始建到完成，需要经过整修崖面、凿窟、绘制壁画塑像、修造并装饰窟檐或殿堂等程序。
根据文献记载，一座洞窟建造时间的长短要受到洞窟规模大小、窟主的财力和势力、社会变迁等各方面条件的制约。莫高窟的窟主有官宦、高僧、大族、庶民百姓等各个阶层的各类人物，因此营造时间也长短不一。一般说来，一个大型洞窟的开凿时间，大约需要一年到3年左右，小型洞窟为几个月到一两年时间，而高达数十米的大像窟得花费四五年时间才可凿成。壁画塑像的绘制时间则相对短些，通常是3个月到半年时间。
此外，由于受到地面与洞窟间的交通与劳动条件等因素制约，除了后期一些“见缝插针”式的洞窟，莫高窟每个时期所开凿的洞窟相对都比较集中，因此也形成了后来者以先开洞窟为中心向崖面的左右两边或上下扩展的局面。
东方网
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