江泽民是在一九八九年成为中共总书记，成为第三代领导核心的。在他与李鹏、朱熔基等第三代领导人主政下，沿续了邓小平时代改革开放的路线，十三年来，中国大陆固然初尝经济发展果实，但在经济荣景之下，财政赤字、官员腐败、失业下岗，以及一连串社会问题，也引发对中共统治合理性的质疑，这些都是接班的第四代领导人所必须处理的艰钜任务。
中国大陆的财政赤字，十三年来有增无减。一九八九年，财政赤字为人民币九十五亿三千五百万元，到了二００二年，财政赤字暴增到三千零九十八亿元，增幅达三十二倍之多。如果以近五年论，一九九八年以来，中国大陆每年编列的财政赤字分别为：四百六十亿元、一千五百零三亿元、两千两百九十九亿元、两千五百九十八亿一千万元、三千零九十八亿元。不但增加幅度直线上升，而且财政赤字已占国内生产总值百分之三，逐渐逼近国际货币基金组织所订的危险指标。
至于贫富差距，据中国大陆国家统计局局长朱之鑫指出，收入分配不合理“已到了必须引起高度重视的阶段”。他说，中国大陆城乡收入差距自一九八八年以来呈扩大趋势，一九九八年高收入户人均纯收入高于低收入户四点八倍，二０００年更达到六点五倍。而据人民日报所披露的一项资料，中国大陆最高百分之二十收入户与最低百分之二十收入户年人均收入比，在江泽民主政初期的一九九０是四点二倍，可是到了一九九八年，已演变为九点六倍。
贫富差距扩大的同时，中国大陆地区差距也很严重，贫富差距不但存在于城乡高低收入户之间，更主要的是存在于城市和农村之间，东部和西部地区之间。北京中国人民大学社会调查中心所作的抽样调查显示，中国大陆城乡家庭人均收入的基尼系数，即高低收入差之比为零点四三四，“已超过了西方发达国家基尼系数正常的安全线”。事实上，中国大陆还有数千万人衣食温饱成问题，而这些人大部分在农村及中西部偏远地区。
与此同时，中共近年深化国有企业改革，则加剧了失业问题。北京中国科学院国情分析室主任胡鞍钢指出，二十一世纪中国大陆面临最大的挑战，就是大规模的“下岗洪水”和“失业洪水”。过去十多年，中国大陆的失业问题呈现恶化趋势。根据“劳动和社会保障状况”白皮书指出，从一九九八年到二００一年，国有企业下岗职工累计已达两千五百五十多万人，而目前全部下岗职工再就业率还不到百分之十。大陆农村还有上亿的剩余劳动力。失业大军势将影响社会稳定，例如今年三月黑龙江大庆油田、辽宁省辽阳市工厂、北京汽车厂及江西吉安等地，爆发大规模下岗工人示威抗议活动，显示失业工人为了生计走上街头，对社会稳定构成极大威胁。
至于贪污腐败则是中共一党专政的必然发展。表面看中共十六大权力已顺利完成新老交替，但深入分析，中共手中的党政军经大权却绝没有移转给人民。在缺乏民主机制下，绝对的权力只能导致绝对的腐败。中国大陆近年来爆发层出不穷的重大贪渎案件，例如厦门远华集团走私案、中共公安部副部长李纪周贪污案、人大副委员长成克杰贪污案、江西省副省长胡长清贪污案、前光大集团朱小华贪渎案、前辽宁沈阳市长慕绥新贪污案、河北省副省长丛福奎贪污案、前中国建设银行行长王雪冰贪污案、湛江特大走私案等，已为中共拉响了警报。
这一连串的经济社会难题，都是胡锦涛等第四代领导人所得面对的挑战，应付不当的话，中共的确有可能出现“亡党亡国”危机。而在成堆的问题之前，胡锦涛在他一贯低调的态度下，势必要拿出令人耳目一新的施政魄力才行。今天江泽民等第三代领导人退出权力舞台，但胡锦涛等第四代接班人在走上镁光灯闪铄的舞台中央，能不能唱好这出戏，却才是真正考验的开始。
