官方外汇储备是每个国家国际收支平衡表中的一项重要内容。它是该国中央银行所拥有的全部对外资产，包括货币黄金、特别提款权、在国际基金组织的储备头寸、外汇和其他债权。
一国外汇储备的变动主要受两项国际间的经济活动的影响：一项是国际间的商品和服务贸易往来；另一项是包括直接投资、债券买卖和贷款在内的国际间的资本流动。无疑，一个国家的对外贸易顺差通常是外汇储备增加的重要来源。这一点并不难理解。因为如果该国的出口收入大于进口支出，势必使得该国的外汇储备增加。另一方面，如果外国在该国的投资大于该国在外国的投资，也会使得该国的资本帐户出现顺差，这也是形成外汇储备增加的一项重要原因。
多年来中国的出口一直大于进口，这是其国家外汇储备持续上升的一个重要因素。二零零一年，中国的贸易顺差大约为二百八十亿美元，对当年新增外汇储备的贡献率约为百分之六十。同期外国在华的直接投资高达四百四十多亿美元，减去不到七十亿美元的中国在外投资，投资资金的净流入约三百七十亿美元，对当年新增外汇储备的贡献率约为百分之八十。与此同时，导致中国外汇储备减少的主要三项外汇流出是服务贸易逆差、购买外国政府的债券和外国企业向境外汇出的投资收益，这些对外汇储备变动的负贡献率大约为百分之四十左右。当然，还有大量的非法资本外逃没有能在国际收支平衡表中得到反映。
一国的外汇储备通常也是衡量该国经济是否运行正常的一项重要指标。外汇储备不足当然对经济发展有着负面的影响，它使得投资者对该国丧失信心，从而使该国在国际融资市场处于不利的地位。但是，外汇储备也并非越多越好。在很多时候，一国的经济增长的快慢与其外汇储备的多少并不成正比。例如，日本是世界上最大的外汇储备国，但是日本经济在过去的十年间却一直在萧条和衰退间挣扎。国际间通用的一个衡量标准是，一国的外汇储备最好大约与其当年的外债还本付息额相等，或是相当于其三个月到半年左右的进口额。无论按照哪项标准，中国的外汇储备都大大超过正常的规模。
中国的外汇储备过多反映了其商品和服务贸易出口和进口间的极度不平衡。作为一个发展中国家，扩大出口无疑是十分重要的。它不仅能给中国过剩的劳动力带来就业机会，而且也能带来建设需要的外汇资金。但是进口也同样十分重要，通过进口，中国的企业能得到所需要的技术和设备，从而提高其在国际市场上的竞争能力；进口也能提高中国消费者的生活质量，带动相关产业的发展。中国长期的贸易顺差反映了其贸易和汇率政策的不合理，势必会妨碍其长期国际竞争力的提升。更何况，这种不平衡也会导致国际贸易摩擦，因而也是不可能持久的。
中国的过量外汇储备也反映了其资金运用的不合理。一方面作为发展中国家吸收包括外国金融机构高息贷款在内的大量外资，另一方面手中又持有大量的外汇而无处投放，只得去购买外国政府的低息债券。这样一来一往，其损失不言而喻。究其原因，还是在于国内投资机制的不合理，一方面使得骗子盛行，国家财产大量流失；另一方面又使得使得真正有眼光的国内投资者找不到应有的资金，而只好将投资的好处对外国投资者拱手相让。
