秦国的兴起开始于战国末期的秦孝公之时。秦孝公立志要强大秦国，广求贤才，得卫人公孙鞅，即商鞅。商鞅治理秦国，法令大行。秦国很快变得道不拾遗，国无盗贼，仓廪充足，秦国士兵，勇于公战，不敢私斗，秦国富强，天下无比。商鞅公平无私，不畏强权，不讲私情，但是用法严刻，百姓不亲。秦惠王继位不久，商鞅即被五牛分尸。商鞅死后，秦国的老百姓歌舞于道，如释重负。商鞅的不得人心，可见一斑。
秦昭襄王时，秦国进一步强大。但是秦国为打败各诸侯国，不惜采用各种卑鄙手段。诱骗并软禁楚怀王到死；欺骗杀死了赵国投降的士兵四十万人，被各诸侯国称为虎狼之秦。昭襄王的舅舅穣侯魏冉为秦国的称霸立下了汗马功劳。在秦武王死后，武王的弟弟们争抢王位，是穣侯援立了昭襄王，并在以后的四十年间，扶持昭襄王，选贤荐才，推荐白起给昭襄王，南征北战，使天下各诸侯稽首听命。秦国的进一步强大，可以说是穣侯的功劳。但是昭襄王听信了范睢的谗言，罢黜了穣侯。白起是当时秦国的名将，他为秦国攻打各诸侯国，前后战胜攻取七十多个城池，只因为他与当时的相国范睢有过节，被赐自尽。
到秦始皇继位的时候，秦国已经称霸于诸侯国了。秦始皇为人寡刻少恩，凶狠多疑，而又诡计多端。他采纳李斯的建议，派遣谋士携带财宝偷偷潜入各诸侯国游说，各诸侯国中的名士如果能够用金钱买动的，用金钱贿赂；不为金钱所动的，就暗杀他。挑拨各国君臣之间的关系，然后派遣良将讨伐。终于灭掉了各诸侯国，统一了中国。
秦始皇统一了中国之后，好大喜功。自以为德兼三皇，功过五帝，自命为“皇帝”。他不知道爱惜民力，游乐无度；广筑宫室，劳民伤财，起阿房宫，兴建长城；用刑严酷，滥杀无辜，只因为有人在石头上刻字说：“秦始皇死后国家分裂。”官吏查不到刻字的人，于是秦始皇就下令将住在石头附近的人全都杀死了；为愚弄百姓，便于统治，焚书坑儒；为求长生不老，花费大量金钱，派数千童男女入海寻找不死之药。最后秦始皇死在游幸的路上。
秦始皇死时，他的小儿子胡亥在他身边。胡亥联合李斯和赵高，改变秦始皇的遗命，害死了长子扶苏和大将蒙恬，篡夺了王位。
二世皇帝比秦始皇还要暴戾，他即位后对赵高说：“我已经得到了天下，是不是可以尽情享乐了？“赵高劝他先杀尽秦始皇的儿子和旧臣，以免他们不服要造反。于是给二世出主意，让他严法刻刑，采取连坐的办法，诛灭大臣及宗室，于是秦始皇之子有十二人被杀死在咸阳街头，公主被杀的有十人。公子将闾兄弟三人被关在内宫，行刑前公子问使者自己犯了什么罪，使者说：”我不知道，我只是执行命令。“
二世任用奸臣赵高，尽情享乐，扩建阿房宫。百姓不胜其苦，即位不到一年，陈胜、吴广起兵于蕲。各地豪杰纷纷响应。二世不知道安抚百姓，反而采用更加严厉的刑罚，搜刮老百姓越是厉害的人，越被称为名吏；杀人杀得越多的人，越被称为忠臣，老百姓更加惧怕思乱。最后赵高见已无法控制局面，担心二世治罪于己，设计杀死了二世。
最终刘邦攻入咸阳，秦朝就这样灭亡了。
秦朝从兴起到灭亡，一直用严法刻刑管理百姓，不讲仁义信用，以强凌人，不懂得以德服人的道理。所谓得民心者得天下，失民心者失天下。秦朝的迅速灭亡，不正证明了这不变的真理吗？
