然而，这无法改变朱镕基是一个具有争议性政治人物的事实。早在他进入中南海前，老百姓和官僚对他评价就截然相反；因为他被邓小平誉为党内“懂经济”的专家，所以他不如李鹏那么重视或依赖专家意见，加上他雷厉风行的作风，在为他赢得“红色经济沙皇”桂冠的同时，也屡屡发生农村费税改革、金融系统改革、政府机构改革和国企改革等严重挫败。
说来也怪，朱镕基这样一个政治上极有抱负的强人，任总理期间，也是中共建政以来国务院政治权力萎缩最为严重的时期，基本上他的内阁变了纯粹的“经济内阁”，外交、司法、教育等范围的领导权，几乎全部拱手让给江泽民，据说这样做是为了换取江泽民对他主持国务院工作的支援。虽然这保证了过去一届中南海峰层的团结稳定，但也助长了江泽民个人政治野心的膨胀，以至江泽民敢于冒天下之大不韪，继续霸占军委主席，使第三代权力交班流产。
最终只是政治明星
虽然朱镕基与江泽民在政见和行为上有差别，对黄菊等官员也看不顺眼，甚至有传闻他拍桌子训斥那些庸碌腐败的官员，但在整个国家资源向上海倾斜，公然以“上海干部素质高”为由，大量提拔任用具上海背景的官员，令上海帮做大难辞其咎。有人将其评价为“清华帮”的掌门人，其实他倒更像是上海帮的党鞭。
不过，江泽民并没有因为朱镕基政治上的妥协给予他期待的回报。最典型的例子是，朱镕基一手办理的远华走私案，因为江泽民的插手，负主要领导责任的贾庆林非但没有被查办，反而晋升为政治局常委，并已内定接替李瑞环出掌全国政协。结果，抓不到赖昌星、扳不倒贾庆林，他自己本来就不强的班底，接连发生了朱小华、王雪冰等中箭落马的惨像；这对信誓旦旦为了惩治腐败，要“准备一百口棺材，九十九口给贪官，一口留给自己”的朱镕基来讲，内心受到羞辱多么的深重，是可想而知的。
对照朱镕基上台时的宣示，他如今的卸任到底是功成身退，还是功败垂成？或许一时还还没有定论，有一点确是可以肯定的：尽管他的上任引发了海内外对他的很高期待，但他还是错过了做“中国的戈尔巴乔夫”的历史机会；虽然他一直是中南海最引人注目的政治领导人，但是他最终只是一个政治明星，而没有成为中国人民期待的伟大政治家。他能步上中南海政坛绝对是中共的异数，他也使自己成为中共强人政治的回光返照。
这固然是朱镕基的悲剧，又何尝不是中华民族的悲哀？如果朱镕基再年轻十岁，如果中国有自由竞选制度，如果中国有权力制衡的机制……就很有可能会产生另外的结果。
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