中国官方媒体星期五报道说，海军361号潜艇在中国东北部内长山岛以东的海域进行军事演习时，因机械故障失事，潜艇上的官兵全部遇难。官方的报道没有说明事故发生的具体日期，只是说事故是在近日发生的。报道也没有描述潜艇的型号和规格、发生机械故障的具体情况，以及造成人员死亡的具体原因。
不过，西方军事观察人士一般认为，海军361号潜艇是一艘所谓的明级035型常规动力潜艇。明级潜艇是70年代中国开始自行设计和制造潜艇的第一批产品。潜艇长七十六米，总排水量两千一百吨，下潜深度三百米，水下航速每小时十八海里。在生产停顿了一些年后，明级潜艇又在1980年代末恢复生产。
根据设在美国首都华盛顿郊外的“全球安全信息网”的资料，发生事故的361号潜艇是在1995年制造的，制造厂家是湖北省的武昌造船厂。
*明级潜艇作战性能增强*
西方一些军事专家说，中国海军的明级035型潜艇的监测和攻击性能普遍不佳。不过，以军事研究为重心的美国詹姆斯顿基金会高级研究员理查德·费希尔说，近些年来，中国的明级潜艇的作战性能在不断增强，数目也增加到二十艘左右：“这种潜艇旧的设计可以追溯到1970年代，但是它在不断地更新，而且中国仍然在为海军制造这种潜艇。明级潜艇仍然是中国海军十分重要的潜艇，也是海军重要的作战平台。”
一些军事专家认为，中国的潜艇一般都停靠在海军基地，很少下水进行实战演习和执行防御任务。詹姆斯顿基金会的费希尔说，这次海军第361号潜艇出事，证明中国海军的潜艇并没有闲置不动：“很明显，中国人民解放军在展开某种程度的实战演习。许多军事评论员常常怀疑这一点，但是这次的事故悲哀地显示事实刚好相反。”
中国官方媒体公开报道这次海军潜艇失事是一次很不寻常的举动。分析人士说，这是自从中国现政权执政以来，首次透露海军潜艇失事的消息。几个星期前，中国政府还因为封锁有关致命的萨斯病的疫情受到国际社会的普遍指责，后来，中国政府撤销了两位高级官员的职务，并决心要如实地向公众报道这种流行病的实情。
官方报道提到军委主席江泽民发表了慰问电。一些人猜测，身为中国军事最高统帅的江泽民决定将这次海军潜艇失事的消息公布于众，可能是为了显示自己并不是那种一贯封锁消息的领导人，而且自己对萨斯病消息的封锁毫无责任。不过，也有观察家认为，中国官方对海军潜艇失事消息的公布，跟他们对萨斯病消息的处理并没有直接关联。
据报道，目前为中国海军服役的潜艇总共大约六十艘，其中大部份是中国自制的常规动力潜艇。但是，中国在90年代订购了四艘俄罗斯制造的比较先进的基洛级潜艇，去年又斥资十六亿美元订购了八艘基洛级潜艇。此外，中国海军还拥有能够在水下发射战略洲际导弹的核动力潜艇。
