路透社报导说，对于三月才上任的胡锦涛来说，四月下旬的政治气候可谓对他不大有利。尽管非典型肺炎在北京迅速扩散，但政府多次声言疫情受控，结果隐瞒疫情惹来外界猛烈抨击，令中国的国际形象受损。胡锦涛和新领导班子在四月下旬雷厉风行地作出回应，他们不再隐瞒，对疫情的真相展开调查，并下令采取措施遏止疫症蔓延，同时罢免了当时的卫生部长及北京市长。
胡锦涛和他的抗炎战友温家宝总理又推行运动，赞扬在前线工作的医护人员。胡锦涛领导这场抗炎斗争并非没有风险。调查显示北京将是全球非典病例最多的地方。新的开放态度在市内引起恐慌，在郊区引发一些扰乱。
中共总书记、国家主席胡锦涛五月十一日至十四日到四川省就做好非典型肺炎防治工作和促进经济发展进行考察，考察范围包括市、县、镇三级医疗单位。（中新社）
这次危机让胡锦涛和温家宝巩固了他们作为穷农民和下岗工人的捍卫者形象。他们定期与医护人士一起露面。五月十三日，他还跟四川省的护士握手交谈，朴实而真诚。而中国正式对萨斯宣战，正是起始于他的小南巡。
经济日报在一篇评论中说，胡锦涛的小南巡目的之一是对外宣示开放和透明形象，扭转因非典型肺炎（SARS）对中国带来的负面影响。文章指，胡锦涛上任国家主席不到一个月时间即南巡，相信除了表达对香港遏制SARS的支持外，也是仿效当年邓小平的南巡模式，希望藉此宣示中国新领导层决心以开放和透明的姿态处理SARS问题。
如果说邓小平通过南巡展示中国继续改革开放决心，扭转北京在“六四”事件后的国际被动局面，那么胡锦涛这次南巡，则是显示新领导层决心以开放透明、积极务实以及与国际接轨的方式来应付这次危机，保持和改善大陆的国际形象。
新华社日前在一篇报道中则指，中共总书记、国家主席胡锦涛近日在四川考察时，针对SARS疫情提出了一句新口号：“万众一心抗非典，迎难而上促发展”。去年十一月，中共十六大闭幕时，胡锦涛曾代表一班政治局常委，提出：“聚精会神搞建设，一心一意谋发展”。
事隔仅半年，中国的情况发生了变化，SARS疫情尚未完全得到控制，经济和社会背景已完全不同当时，胡锦涛与时俱进，将这一口号进行了改动，强调SARS疫情是横亘在中国当前的巨大困难，官方媒体曾将此困难比喻为“中华民族到了危难时刻”。同时，胡锦涛更加强调了团结的重要性，他说，战胜困难需要“万众一心”。他还要求全国人民需要具备“迎难而上”的勇气。
胡锦涛在四川，同样还说了“三个代表”和“两手抓”。他说，“各级党委和政府一定要从实践‘三个代表’重要思想的高度，充分认识一手抓防治非典、一手抓促进发展的极端重要性”。胡锦涛的“两手抓”的内涵其实已不同于江泽民时代的一手抓“三个代表”学习，一手抓经济建设。分析人士称，在胡锦涛一系列口号背后，显示了他已经能够统领全局，充满自信。
