中国开国元勋毛泽东，是把“3”和“中国特色”结合的第一位“能工巧匠”。1974年2月，在会见来华访问的赞比亚总统卡翁达时，毛泽东从战略意义上提出了 “三个世界”这一概念。他把当时正在争夺世界霸权的美苏这两个超级大国归入第一世界，西方工业国和亚洲的日本归为第二世界，而中国和大多数的亚非拉国家为第三世界。新中国是第三世界的灯塔，而毛泽东的光芒照耀着这个新生国家。该理论被认为是毛对马克思主义的伟大贡献；然而，中央书记处书记胡乔木（据说他才是该理论的真正缔造者）后来对其知己说，这理论实如废话。
其实在1968年，毛泽东还有一个“三同”的口号。那年 12月11日，他说：“知识青年应该到农村去，与贫下中农同吃、同住、同劳动；这样的再教育很有必要。要说服城里的干部和其他人，把自己的初中、高中、大学毕业的子女送到乡下去，来一个动员。各地农村的同志应当欢迎他们去。” 这就是“文革””时期毛泽东著名的“12.11指示”，它揭开了“上山下乡”运动的序幕。全国开始了历史上前所未有的从城市到乡村的人口大迁移。毛的这一指示改变了整整一代城市青年和数千万城市家庭的命运。
要搞马列主义，不要搞修正主义；要团结，不要分裂；要光明正大，不要搞阴谋诡计－－这就是“文革”期间，几乎每一个记事的人都能背诵的毛泽东1975年强调的“三要三不要”。在那十年浩劫中，毛泽东正是用修正主义等手段，打倒了对自己的领导地位产生威胁的刘少奇、彭德怀等中央高级干部。
尽管毛泽东多次打压，“三起三落”的邓小平还是成为了第二代领导集体核心。他抛弃了马列主义毛泽东思想中的“一切财产归国家所有”的主张，坚持改革和发展经济，甚至向世界开放了中国市场。被誉为中国改革开放和现代化建设总设计师的他提出了中国经济发展“三步走”的宏伟目标：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。然后，在这个基础上继续前进。
不少中共元老都对他的改革开放政策颇有微词，纷纷要求取缔私人或外方拥有生产资料。这时，邓小平抛出了 “三个有利于”的政策－也就是“邓小平理论”的主要内容。它指出：“不管以市场经济为主导的改革是姓资还是姓社，只要是有利于发展社会主义的生产力，有利于增强社会主义国家的综合国力，有利于提高人民的生活水平，这样的政策都是好政策”。这让人想起了他在1992年南巡讲话时的“猫论”－“不管黑猫白猫，抓到老鼠就是好猫”。
1997 年2月19日，邓小平逝世。第三代领导人江泽民真正上台了，而不必在其前任的阴影下躲躲闪闪了。江泽民“高举邓小平理论的伟大旗帜，并在实践中不断丰富和发展邓小平理论”，最终形成了自己的“三个代表”－中国共产党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。毛泽东用了“思想”（毛泽东思想），邓小平用了“理论”（邓小平理论），江泽民该用什么词呢？“主义”二字还凑合吧。
火星登陆车、破译基因图谱或者美国日本的超级计算机似乎代表着更为先进的“生产力”。不知美国国家航空航天局和这些高新技术公司有没有共产党的代表呢？好莱坞动辄投资千万的大片和中国影片，哪个更代表先进文化呢？难道代父从军的花木兰比魔法师哈利·波特更风靡全球？更重要的是，他的“三个代表”有没有得到人们的认可呢？老百姓又多长时间没见过投票箱了？
对于以上的疑问，江泽民自有应招。江泽民1995年11月8日在北京视察工作时提出来“讲学习，讲政治，讲正气”（“三讲”），并号召6000万党员学习这些重要指示，时刻保持对共产主义事业的信心，对他的忠心。
由于江泽民目前仍然担任中央军委主席一职，胡锦涛要真正成为第四代领导人尚需时日。既然有了“3”这个传统，胡身为国家主席自然要继续发扬光大。上台后，他提出了“权为民所用，虑为民所忧，利为民所谋情为民所系，利为民所谋，权为民所用”的新三民主义。可惜的是， 2003年12月27日，江的“三个代表”刚刚写入宪法。为了保障宪法的连贯性和可靠性，胡的“新三民主义”只好委屈一下，再等些日子了。
事实上，要对中国的 “3”情缘做出一个合理的解释，无异于一个高难度学术任务；即使从历史，心理学，人种，民族等角度来分析，也没有什么帮助。这些“3”政策可能挺模糊，不连贯，难理解；但是琅琅上口，对有兴趣了解中国的外国人可谓大有帮助！
