分类学家至今已经归纳出将近二百万种物种，虽然在不同的估计下，可能导出的数字会有五百万到一亿之多。但大约90%到99%曾经在地球上存活的物种都已经灭绝了。
有些物种群体在存活一定期间后会消失，这些被称为“自然灭绝”（Normal Extinction）。其可存活的期间由一百万年（如哺乳动物）到一千一百万年（如一些海洋无脊椎动物）不等。
除了“自然灭绝”之外，整个生态系经历了五次大灭绝。在这期间，大约有50%到95%当时所存在的物种在一定的期间内消失了。
第一次大灭绝发生在四亿四千万年前的奥陶纪（Ordovic）末期，由于温度骤降以及海平面下降所引起；第二次大灭绝发生在泥盆纪（Devonian）末期，仍然是因为温度降低以及海平面下降所引起。
第三次大灭绝发生在约二亿五千万年前的二叠纪（Permian）末期，共有95%的海洋物种以及将近70%的陆地物种消失了。这次的大灾难可能是因为板块移动以及超级新大陆－－盘古大陆形成引发的气候变化所导致。
第四次大灭绝发生在三叠纪（Trias）晚期。而第五次大灭绝，也是最知名的一次，则发生在六千五百万年前。研究人员认为当时地球受到大型陨石撞击，导致海中鱼群遭受海啸与酸雨侵袭，海床被大量有机物质覆盖，最后仅12%的物种存活下来。
今日，根据诸多专家的意见指出，人类导致的第六次大灭绝将来临。以现今每天有四十种物种消失的速度来看，再过一万六千年，96%的当代物种就会消失，就如同当时恐龙在二叠纪时期灭绝的数量。这个即将到来的灾难，最主要是因为生态环境遭破坏。现代哺乳类与鸟类的物种寿命已减少至一万年，比起化石中所呈现的，缩短一百到一千倍之多。
死亡将同时笼罩陆地与海洋。每年大约1%的热带雨林消失；每天高达七十种动植物消失，相当于每小时三个物种。目前已有10%的珊瑚死亡，而超过30%将在十年内被毁坏。
珊瑚死亡的主因是全球环境与气候的变迁、礁石鱼群过度捕捞、海水污染与暖化、台风以及共生机制被破坏。而在浅海区所发生的事故亦将影响到深海区。也许，只有那些独自存在于深海中的超级生物能不受影响，而在最终的全球环境与气候变动，甚至是核子浩劫中存活下来。
不论如何，第六次的大灭绝正在进行中。这将会是第一次非自然因素引起，并且是由一种物种活动所引起的大灭绝。而这个物种正以每年一亿的数量增加中。
