2004年8月，张艺谋的《英雄》在以美国为主的北美上映一周票房1780万美元，成为票房冠军，其势头甚至超过了李安导演并获得奥斯卡金奖的《卧虎藏龙》。这部影片投资巨大、明星云集（李连杰、梁朝伟、张曼玉、陈道明、章子怡、甄子丹等），兼有唯美的风景画面，让西方观众又一次感受到了东方的魅力和中国功夫的厉害。若没有那些被钢丝绳吊着飞来飞去的所谓“大侠”外，影片就会逊色许多，魅力也会大大折扣。
影片以秦始皇统一中国为背景。燕太子丹想从秦始皇那里重新夺回属于自己的江山，却又苦于势单力薄，不可能正面抗争，只好派出刺客荆轲实施刺杀行动。荆轲几经周折终于进入秦宫，佯装献上燕国地图接近秦始皇。一尺之内，荆轲拔匕首刺向秦始皇，秦始皇向后惊跳躲避，不中。随即荆轲被宫廷卫兵剁成肉酱。
但是张艺谋在选用这个历史题材时，做了一些改动。为了有接近秦始皇的机会，荆轲杀掉了三个有名的刺客，提着他们的脑袋来到秦宫。荆轲找到一个刺客，说想提着他的脑袋去见秦始皇。那个刺客说“给你吧”，然后一抹脖子自杀了。
如果这也没有打动观众，张艺谋又想了一招。传统的暗杀戏中，刺杀行动抑或被精明的侦探察觉，抑或被警觉的君主发现。在这部影片中，仅离秦始皇十步远，刺客荆轲却放弃了自己的刺杀行动。是他害怕了？还是被秦始皇收买了？
秦始皇看着荆轲，叹了一声说道：“你不明白”。语气中充满同情之意。这位刺客一眨眼，心想还有英雄不明白的，便反问：“我不明白？”
然后秦始皇就开始为荆轲上“政治”课了，着重讲述自己的生命对整个人类的重要。 “十年来，寡人孤独一人，忍受多少责难、多少暗算！没有人明白，我要给百姓一个统一的疆土，给他们有同一个国家！就连我秦国满朝文武，也怪寡人与天下为敌！秦将统一六国，势在必行，大势已成。一个人的生死，改变不了天下。天下大势，人人早已看透！可天下是什么？它是百姓所盼，民心所向！”这样，秦始皇就代表着天下的黎民百姓，代表着统一，代表着稳定的社会秩序。荆轲一下子就被秦始皇的“三个代表”政治言论感化了，明白了杀人无数的秦始皇原来是个和平主义者，于是放下架在秦始皇脖子上的剑，为了“天下百姓”的利益而甘愿牺牲了。
在影片中，嗜血成性的秦始皇被张艺谋塑造成了最大的英雄；这对历史学家的集体智慧无疑是个侮辱，因为历史学家认为“人民才是创造历史的真正英雄”。有史为证，为了维护自己的统治，秦始皇宣布除秦纪（秦国史书）、医药、卜筮、种树的书外，民间所藏的诗、书和诸子百家书等一律焚毁，谈论诗书的处死，以古非今的族诛，欲学习法令的以吏为师。次年，秦始皇就将犯禁的460名儒生和方士坑杀在都城咸阳。
这部片子似乎在告诉人们，江山一统胜于四分五裂，即便统一是通过诉诸暴力而非实施仁政达到或维护的。按张的逻辑，希特勒也可以做《英雄》续集的主角。他也曾经率领党卫军开着坦克，一统欧洲。按此理，侵华日军也是“英雄”，30年代中国军阀混战，日本人入侵可以统一中国，让“百姓少受苦难”。这便是张艺谋的“英雄理论”！
当然，秦始皇“统一胜于一切”的理论也不是张艺谋能发明的，他只不过是在为中共的台湾政策作宣传而已。中共在台湾问题上立场清晰：不承诺放弃武力，坚决反对任何独立企图，在赞同统一的前提下与台湾展开对话。
与其说张艺谋会拍政客的马屁，不如说他会打政治牌。1991年张艺谋因《大红灯笼高高挂》获得多个国际大奖而声名雀起，1999年戛纳电影节组委会主席雅哥布以“为中国政府作宣传”评价他的新片，张艺谋决定撤回《一个都不能少》和《我的父亲母亲》两部参展影片。有中国电影评论家称此举为“值得赞扬的爱国行为”。
颇具讽刺意味而且鲜为人知的是，中国人民的“大救星”毛泽东在入主中南海之前却有过一段与“统一胜于一切”理论唱对台戏的经历。1920年，27岁的毛泽东向《大公报》（即北京的喉舌－香港《大公报》之前身）投稿，倡言建设自己老家湖南的计画。他说：“湖南应该脱离中国，取得独立。与成立一个中华民国相比，我更赞成一个独立的湖南共和国。”人不为己，天诛地灭。湖南没有必要和其他省市在军阀混战中苟延残喘。对此，张导不知有何高见。
张艺谋如此“赤胆忠心”，中共自然不会亏待。为了给《十面埋伏》排出个最佳档期，中国政府7月禁止引购《哈利．波特3》等好莱坞大片。国家都给足了面子，张艺谋还要奥斯卡奖作什么？
在奥运会闭幕式上，张艺谋导演的长达8分钟的文艺演出遭到中国百姓痛斥，更被中国线民扔了不少鸡蛋。有网友评论道：“为什么张艺谋在8分钟的雅典奥运会闭幕式上的文艺演出中，硬是要把那些演奏中国乐曲的女子全部穿上超短裙，而且，还要她们去使劲左扭右扭的卖弄大腿风情。正如许多人质问的那样，这些超短裙和扭动腰肢及大腿的女人，是中国人传统的形像吗？这，恐怕是酒楼或者青楼里的风情女的形象吧！”网友对此非常失望。他们甚至认为：“当张艺谋的名字更多的是和政府宣传片，商业广告以及电影以外的艺术形式（歌剧，芭蕾舞剧，运动会闭幕式等等不一而足）掺和在一起的时候，我知道，一个劳模诞生了，一个电影大师倒下了。”
在张艺谋曾执导的上海申博宣传片，民乐《茉莉花》的旋律一直贯穿始终。在这次的奥运会闭幕式上，这首乐曲的旋律再次响起。网友们表示不解：“张艺谋只听过《茉莉花》吗？他不会想把《茉莉花》作为08年奥运会会歌吧？”张艺谋原本想借这首扬州民歌来吹捧原中国国家主席江泽民（现任中央军委主席，扬州人），殊不知拍马屁拍到了马蹄子上了，原来这首歌可是当年扬州青楼里嫖客和妓女打情骂俏时的首选（原名叫《鲜花调》，唱词为：好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，满园花香香也香不过她。奴有心采一朵戴，又怕来年不发芽。好一朵金银花，好一朵金银花，金银花开好比勾儿牙。奴有心采一朵戴，看花的人儿要将我骂。好一朵玫瑰花，好一朵玫瑰花，玫瑰花开碗呀碗口大。奴有心采一朵戴， 又怕刺儿把手扎）。想一想，“青楼女”与《茉莉花》倒也是绝配。
中央甚是尴尬，只好在闭幕式重播时裁掉了中国文艺表演这一段。
(亚洲时报记者李永燕9月8日报导)
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